La conexión entre la ERGE y la hernia de hiato es que la ERGE puede ocurrir como resultado de una hernia de hiato. La ERGE y la hernia de hiato son dos afecciones médicas diferentes. La ERGE, o enfermedad por reflujo gastroesofágico, es una afección en la que el contenido del estómago de una persona se mueve hacia arriba desde el estómago y regresa al esófago. La hernia de hiato es una afección en la que la parte superior del estómago se mueve hacia arriba a través de una abertura en el diafragma. Para reconocer la relación entre la ERGE y la hernia de hiato, probablemente sea mejor comprender primero la anatomía del área en cuestión.
Cuando una persona traga, la comida baja por el esófago hasta el estómago. Aunque el esófago está conectado al estómago, ambos órganos se encuentran en diferentes partes del cuerpo; el esófago está en el pecho mientras que el estómago está en el abdomen. El diafragma es el músculo que esencialmente separa el pecho del abdomen. Tiene un pequeño orificio por el que pasa el esófago para conectarse con el estómago. Con la hernia de hiato, la parte superior del estómago termina en el área del pecho.
Donde el esófago y el estómago se encuentran es el esfínter esofágico inferior (EEI), que se abre para permitir que la comida ingrese al estómago y se cierra para que la comida no pueda regresar al esófago. El LES descansa debajo del diafragma y está cerrado la mayor parte del tiempo. Debajo del LES hay tejido que actúa como una válvula. Cuando hay presión en el estómago, esta válvula cierra el esófago, que es otra forma de evitar que los alimentos ingresen al esófago. El esófago se conecta al estómago en un ángulo agudo; este ángulo es lo que permite la cantidad correcta de presión para que funcione la válvula.
Lo que sucede con la ERGE y la hernia de hiato es que esta última hace que el LES y la válvula funcionen incorrectamente, lo que permite que los alimentos se muevan hacia arriba hacia el esófago. Esto se debe a que con la hernia de hiato, cuando la parte superior del estómago se mueve por encima del diafragma y entra en el área del pecho, la presión disminuye. El LES normalmente depende de esta presión, que proviene del diafragma, para funcionar correctamente. En otras palabras, dado que el LES ya no está en su posición correcta, deja de recibir suficiente presión para actuar como debería. Además, la válvula también pierde la presión que necesita para funcionar correctamente, porque se pierde el ángulo agudo del que depende.