La privación del sueño y las alucinaciones están conectadas porque no dormir lo suficiente puede llevar a estas invenciones de la imaginación. La razón por la que la falta de sueño y las alucinaciones están conectadas no está muy clara. Algunos expertos piensan que es simplemente un síntoma de que el cerebro está sobrecargado. Estas alucinaciones pueden ser bastante extremas. Las personas pueden ver cosas que no existen o escuchar sonidos que en realidad no existen.
Dos casos destacados de privación del sueño y alucinaciones conectadas se pueden encontrar en las historias de Randy Gardner y Peter Tripp, quienes han tenido el récord mundial de pasar sin dormir en diferentes momentos. Ambos hombres finalmente sufrieron alucinaciones graves e incluso perdieron la capacidad de razonar o pensar con claridad en ocasiones. En el caso de Peter Tripp, muchos expertos piensan que su cerebro fue dañado de alguna manera por la experiencia, provocando que su personalidad empeorara. Los casos menos extremos de privación del sueño también pueden provocar alucinaciones, aunque por lo general no son tan graves.
Algunas personas pueden incluso experimentar episodios psicóticos totales en los que pierden toda comprensión de la realidad. Para llegar a este nivel de gravedad suelen pasar varios días sin dormir. Para casos menos extremos, una persona puede simplemente escuchar un sonido o vislumbrar algo por el rabillo del ojo.
Además de la conexión entre la falta de sueño y las alucinaciones, también existen otros riesgos para la salud por no dormir lo suficiente. Potencialmente, puede conducir a un mayor riesgo de diabetes, por ejemplo, y puede hacer que una persona sea más propensa a contraer enfermedades. Algunas personas pueden sufrir problemas de ira y ver amenazadas sus relaciones personales. Para algunas personas, incluso puede provocar problemas mentales a largo plazo como la depresión.
La falta de sueño también puede dañar las perspectivas profesionales de una persona. Algunas personas eventualmente pierden mucho trabajo por no dormir lo suficiente, y cuando van a trabajar, es posible que no puedan desempeñarse a un nivel aceptable. Con el tiempo, la falta de sueño puede limitar en gran medida las capacidades cognitivas de una persona en muchas áreas diferentes, y esto puede ser un problema en casi cualquier tipo de carrera.
Cuando alguien sufre de falta de sueño, los médicos tienen muchas opciones disponibles. En muchos casos, a los pacientes se les puede recetar algún tipo de medicamento para dormir. Para otras personas, es más sencillo hacer algunos cambios en el estilo de vida. Es posible volverse dependiente de los medicamentos para dormir, especialmente si se usan durante mucho tiempo, y también pueden ser peligrosos cuando se mezclan con otras sustancias como el alcohol. Muchos médicos evitarán recetarlos si es posible.