Una célula cónica o simplemente “cono” es una célula sensible a la luz especializada que se encuentra en la retina del ojo y se utiliza para discriminar el color y los detalles. En humanos, existen tres tipos de células cónicas, sensibilizadas a diferentes rangos de longitud de onda para proporcionar un rango de percepción del color. Diferentes organismos tienen un número variable de conos, sensibilizados a diferentes áreas del espectro, lo que permite que animales como las abejas perciban la luz infrarroja mientras que los humanos no pueden.
Como su nombre lo indica, parte de la forma de una celda de cono es de hecho como la de un cono. El segmento en forma de cono se encuentra en la parte superior de la célula y reacciona a diferentes longitudes de onda de luz, dependiendo de la concentración de fotopigmento presente en la estructura. A medida que esta estructura reacciona, envía una señal al cuerpo principal de la célula cónica, y la entrada de decenas de células cónicas se utiliza para crear una imagen completa del cerebro. Hay más de cuatro millones de células cónicas en el ojo, y están especialmente densamente empaquetadas en la fóvea, un área clave del ojo.
Estas células son menos sensibles a la luz que sus células de barra. Las células de barra funcionan con muy poca luz, pero no responden al color y tienen una estructura similar a la barra. Los organismos tienen concentraciones variables de células de barra y cono dependiendo de los entornos donde evolucionaron. Los animales que necesitan buena visión en entornos con poca luz, como los animales nocturnos, tienen muchas más varillas, ya que estas células son más útiles. Los animales acostumbrados a la luz brillante y que necesitan diferenciación de color, como los humanos, tienden a tener un mayor número de células cónicas, aunque los bastones aún superan en número a los conos.
Los conos son sensibles a la luz verde amarillenta, azul violeta y verde. Cuando las personas perciben escenas en color, lo hacen con la ayuda de millones de estas células, cada una de las cuales proporciona una pequeña pieza del rompecabezas. Cuando las células sensibles a la luz verde se disparan con más fuerza, por ejemplo, es un indicador de que la persona está mirando algo verde, como un árbol. Las intensidades variables de luz proporcionadas por las varillas crean sombras y el disparo selectivo de conos de color verde amarillo puede revelar un nuevo crecimiento, generalmente un verde más claro.
Las personas con trastornos de la visión del color pueden tener un problema de células cónicas, aunque existen otras causas de daltonismo. Algunas personas no tienen conos y no pueden percibir el color, mientras que otras tienen números reducidos o conos defectuosos, experimentando una visión de color deteriorada. Cuando a las personas se les diagnostica daltonismo, se pueden realizar pruebas para obtener más información sobre por qué tienen dificultades con la visión del color.