El dolor en las costillas y la espalda a menudo ocurren simultáneamente debido al vínculo entre las costillas y la columna vertebral: las costillas se conectan por medio de tendones a la columna, por lo que cuando una costilla se sale de su lugar o se rompe, se puede sentir ese dolor en la espalda. Una costilla que está fuera de lugar a veces se llama «subluxada», y un ajuste por parte de un médico o quiropráctico generalmente puede brindar un alivio bastante rápido. En algunos casos, pueden ser necesarios varios tratamientos antes de que la costilla y la espalda se alineen correctamente y se reduzca el dolor.
Cuando una costilla se sale de su lugar, puede tirar de la propia columna o de los tendones que conectan la costilla con la columna. Esto, a su vez, puede desalinear la columna. En otros casos, el dolor en las costillas y la espalda puede deberse a una mala postura; el dolor de espalda puede ocurrir primero en este caso y hacer que la costilla se salga de su lugar. Mejorar la postura puede ayudar a prevenir problemas en las costillas y la espalda, y puede aliviar el dolor si ocurre en cualquier momento. El fortalecimiento de los músculos de la espalda también puede ayudar a prevenir problemas.
Las costillas subluxadas pueden causar dolor e incomodidad importantes, e incluso pueden restringir la respiración normal de una persona. Es importante que las personas consulten a un profesional médico si el dolor persiste o afecta su capacidad para participar en las actividades diarias. La costilla debe volver a colocarse en su lugar con una fuerza repentina y precisa, y tratar de hacerlo sin el entrenamiento adecuado puede ser peligroso y puede arriesgarse a sufrir más lesiones en las costillas o la espalda. Los analgésicos solo deben considerarse soluciones temporales para el dolor.
Las costillas rotas también pueden provocar dolor y pueden ser un problema grave, según la gravedad de la fractura. Las roturas de costillas pueden tardar mucho en sanar y, si el hueso está muy roto, la persona puede correr el riesgo de perforar un pulmón, lo que complica aún más sus problemas de salud. En otros casos en los que la fractura de la costilla es bastante menor, el descanso es el mejor tratamiento. Un profesional médico puede recetar tratamientos que pueden ayudar a reducir el dolor asociado con una costilla rota.