Las dioxinas y el cáncer están directamente relacionados cuando ocurren altos niveles de exposición. Las agencias gubernamentales que estudian y regulan los riesgos para la salud de los productos químicos mejoraron el vínculo entre las dioxinas y el cáncer al clasificar las dioxinas como un carcinógeno humano conocido. La exposición a altos niveles de dioxinas puede causar cáncer del sistema linfático, mama, vesícula biliar y sarcomas sanguíneos y de tejidos blandos. El vínculo entre las dioxinas y el cáncer a niveles de exposición bajos no se ha determinado científicamente.
Existen cientos de dioxinas en el medio ambiente y se crean a través de compuestos químicos a base de cloro que contaminan el aire, el agua y el suelo. El tipo considerado más tóxico y estudiado por los investigadores de dioxinas y cáncer se conoce como tetraclorodibenzo-para-dioxina (TCDD). Se examinan las conexiones entre todas las demás formas de dioxinas y el cáncer en relación con los efectos tóxicos conocidos de la TCDD.
Las dioxinas se crean quemando desechos en vertederos y a partir de los procesos de refinación y fundición en las plantas de fabricación de metales. El proceso de blanqueo utilizado en las industrias del papel y la pulpa también produce dioxinas. Estos productos químicos existen en el humo del cigarrillo, pesticidas, herbicidas y conservantes de madera. La mayor parte de la exposición humana a las dioxinas proviene de la ingestión de alimentos contaminados con la sustancia química.
La carne contiene los niveles más altos de dioxinas, que se encuentran con mayor frecuencia en la carne de res, seguida del pollo, el cerdo y el pescado graso. Los productos lácteos como el queso, la mantequilla, la leche, los huevos y el helado también pueden estar contaminados con dioxinas. Las personas que viven cerca de refinerías, fábricas de papel o vertederos municipales pueden inhalar aire contaminado con el químico.
Uno de los estudios más famosos sobre dioxinas y cáncer examinó el uso del Agente Naranja por parte del ejército estadounidense en el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam. Se rociaron inmensas extensiones de jungla con el herbicida para matar plantas que ocultaban a las tropas enemigas. Los veteranos de Vietnam expuestos a altos niveles de TCDD en el Agente Naranja mostraron tasas más altas de cáncer y otros trastornos de salud.
Los científicos creen que la TCDD promueve el crecimiento y la propagación de tumores a través de la alteración bioquímica de las células. Estos estudios encontraron un aumento en las tasas de cáncer a niveles que antes se consideraban no tóxicos. Otro estudio encontró resultados similares del uso de herbicidas.
Los residentes expuestos a TCDD en Seveso, Italia, cuando una planta herbicida explotó en 1976 desarrollaron posteriormente varios cánceres. Los investigadores examinaron la distancia desde la explosión y los niveles de dioxinas que se encuentran en el suelo y el agua para evaluar una conexión entre las dioxinas y el cáncer. Compararon las tasas de cáncer 10 años después del percance con áreas que escaparon de la contaminación, porque el cáncer generalmente tarda tanto o más en desarrollarse.
Las dioxinas también existen en el plástico de cloruro de polivinilo (PVC) y pueden estar presentes en algunos recipientes de plástico para alimentos. Los expertos en salud desaconsejan reutilizar los recipientes de plástico diseñados para un solo uso, como los botes de margarina, en el microondas. El calor puede liberar dioxinas en los alimentos. La envoltura de plástico para alimentos que se usa en los hornos microondas debe estar hecha específicamente para ese uso, y debe evitarse el plástico delgado, como las bolsas de plástico para comestibles.