El síndrome de choque tóxico (TSS) es una enfermedad potencialmente mortal que resulta de una infección bacteriana. En la mayoría de los casos, la bacteria que afecta es la cepa de estafilococos, pero ocasionalmente son estreptococos. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) reconoce que existe un vínculo entre el TSS y el uso de tampones, sin embargo, el vínculo exacto sigue sin conocerse a partir de 2011. En general, se cree que el TSS puede resultar del uso prolongado de tampones superabsorbentes, lo que puede provocar la acumulación de bacterias atrapadas en el canal vaginal. Sin embargo, existen otras teorías que pueden explicar por qué una mujer podría contraer TSS por el uso de tampones.
Muchos profesionales de la salud creen que la conexión principal entre los tampones y el TSS en las mujeres que menstrúan se debe al uso frecuente de tampones de alta absorbencia, que generalmente se etiquetan como «super» o «super plus». Esto se debe a que los tampones de alta absorbencia tienden a dejarse dentro de la vagina durante períodos de tiempo más prolongados. Como resultado, el canal vaginal cálido y húmedo se convierte en un área adecuada para el rápido crecimiento y reproducción de bacterias con pocas oportunidades para que el cuerpo libere y limpie el área por sí mismo. Esta es la conexión más acordada entre tampones y TSS a partir de 2011.
Los tampones de mayor absorción también tienden a expandirse más dentro de la vagina y ocasionalmente se adhieren a las paredes vaginales, lo que puede ser otro vínculo entre los tampones y el TSS. Esto puede significar que se pueden raspar capas de las paredes vaginales cuando se quita el tampón. La sequedad en la vagina puede permitir ulceraciones o incluso rasguños en el revestimiento, lo que a su vez puede dejar una ruta más directa al torrente sanguíneo para que entren las bacterias.
Anteriormente, se sospechaba que el material de los tampones era un vínculo principal entre los tampones y el TSS. Se propagan los rumores de que las dioxinas del rayón blanqueado en los tampones pueden provocar TSS. Aunque con las regulaciones establecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el proceso de blanqueamiento realizado en el rayón crea cantidades tan mínimas de dioxina que a partir de 2011 ha mostrado poco o ningún efecto en el cuerpo humano.
Aunque no todos los eventos que involucran TSS son por el uso de tampones, según informes de la FDA, aproximadamente la mitad de todos los casos de TSS fueron mujeres que menstruaban y usaban tampones. El número total de casos de TSS relacionados con tampones ha disminuido después de que se establecieron las regulaciones de la FDA sobre las medidas de absorbencia y el etiquetado. Generalmente, se cree que la mayor conciencia sobre la conexión entre tampones y TSS ha ayudado a reducir el número de casos.