Algesia es un término científico que se refiere a la capacidad de sentir dolor. Comúnmente, en medicina, la palabra se usa para referirse a niveles de dolor que están por encima de los esperados por una condición específica. Las causas incluyen daño a los nervios y receptores de sensaciones, algunas condiciones psiquiátricas y el uso de estupefacientes. Los medicamentos que pueden ayudar a reducir la algesia se conocen como analgésicos.
El dolor es una respuesta evolucionada al daño del cuerpo. Cuando un dedo toca una superficie caliente, por ejemplo, el daño causado por el calor en la piel es detectado por los receptores del dolor en la piel. El estímulo del dolor pasa por los nervios hasta el cerebro, que tira del dedo hacia afuera. Incluso después de que la persona ha quitado el dedo, la piel dañada sigue produciendo señales de dolor, porque la capacidad de la piel para proteger el dedo contra problemas de salud como infecciones microbianas se ve comprometida. El dolor, por lo tanto, evita que la persona empeore la leve lesión al usar el dedo.
Normalmente, cada lesión produce un nivel específico de dolor, lo que impone un cierto nivel de restricciones a los movimientos y acciones de la persona. Una persona con un dedo roto puede ir al hospital por sus propios medios, por ejemplo, mientras que una persona con una pierna rota normalmente tiene que quedarse quieta y esperar ayuda. El nivel más bajo de dolor con el dedo roto permite el movimiento libre, ya que el riesgo de daño adicional es bajo al moverse. Sin embargo, intentar caminar con una pierna rota puede causar daños graves y, por lo tanto, el cuerpo produce mucho dolor para evitarlo.
Cuando una persona experimenta más dolor de lo habitual con una determinada afección médica, esta situación a menudo se denomina algesia. También se puede conocer como hiperalgesia. Una hipersensibilidad al dolor puede deberse a daños en los sistemas corporales que reconocen el dolor, o puede deberse a factores psicológicos, en los que la persona afectada no tiene una razón física para el aumento del dolor, sino que se altera el reconocimiento psicológico del dolor.
Como son los receptores sensoriales y los nervios los que reconocen y transfieren la información del dolor al cerebro, son estos componentes del cuerpo los que comúnmente están involucrados en las condiciones de algesia. Las personas que han abusado de las drogas de la familia de los opioides, que incluye la heroína y la morfina, también pueden sufrir de algesia, ya que estas drogas actúan directamente sobre el sistema de sensación de dolor del cuerpo. Un derrame cerebral también puede producir sensaciones de dolor anormalmente altas, si la parte del cerebro que maneja estas señales de dolor se ve afectada.
Los analgésicos son medicamentos que están diseñados principalmente para reducir el dolor. Dos grupos principales de estos analgésicos son los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los narcóticos. Por lo general, los AINE como la aspirina y el ibuprofeno se incluyen en la categoría de medicamentos de venta libre, mientras que los narcóticos, con su efecto más fuerte, están más controlados. Los ejemplos de narcóticos incluyen codeína y morfina.