El trauma y la disociación están relacionados porque a menudo uno se alimenta del otro. Cuando alguien experimenta una situación muy traumática, puede aprender a acondicionar su cerebro para disociarse de ella. Esto sucede a menudo en niños pequeños que sufren frecuentes agresiones físicas o sexuales. A veces, con la exposición repetida a un trauma, una persona puede desarrollar un trastorno de disociación. Esto sucede en situaciones de abuso, en soldados que están involucrados en combate y, a veces, después de un solo evento muy traumático.
Se ha estudiado la relación entre trauma y disociación, y la mayoría de las veces la disociación ocurre debido a un trauma, aunque muchas personas que experimentan situaciones traumáticas extremas no utilizan la disociación como técnica de afrontamiento. Muchos de los que lo usan son muy inteligentes y creativos, y esta capacidad cerebral les permite crear realidades separadas que pueden usar para escapar de circunstancias dolorosas. A veces, esto puede llevar a identidades o personalidades separadas que continúan llevando consigo incluso después de que el trauma ha terminado.
El trauma y la disociación a veces se asocian con el trastorno de personalidad múltiple. Esto es cuando una persona reclama más de una identidad, y cada entidad separada parece no tener conocimiento de las demás. Las víctimas pasan de una personalidad a otra, a menudo sin previo aviso, en un proceso conocido como cambio. El tratamiento puede incluir medicación o terapia para descubrir las causas subyacentes de estos casos extremos de disociación.
Muchas personas con estos problemas comienzan a usar la disociación para escapar incluso del estrés u obstáculos menores, y a menudo logran poco debido a los constantes cambios de personalidad o escapa de la realidad. En casos graves, es posible que uno no pueda funcionar en un entorno laboral o familiar normal. Sin embargo, incluso algunas personas principalmente sanas pueden tener algunos síntomas de un trastorno y existen diversos grados de trastorno de la personalidad.
Casi todas las personas experimentan algunos niveles de trauma y disociación en la vida cotidiana, aunque la mayoría no piensa en estas experiencias de esa manera. Soñar despierto para aliviar el aburrimiento o perderse en una película o programa de televisión después de un día estresante también son formas de disociación leve y pueden ser parte de un estilo de vida saludable. Dicho esto, incluso estas actividades pueden ser dañinas si se usan con demasiada frecuencia o para escapar de todos los factores estresantes de la vida.
Con el tratamiento adecuado, muchas personas con trastornos de disociación y trastornos de estrés postraumático pueden superar sus síntomas y llevar una vida productiva. Superar estos obstáculos a menudo implica terapia para discutir las fuentes del trauma y el estrés. Incluso aquellos que solo tienen formas leves de un trastorno, como soñar despierto o fantasías constantes, a menudo pueden beneficiarse de ciertas terapias.