Un jardín sensorial busca avivar los nervios sensoriales a través de una selección específica y una disposición cuidadosa de varios elementos del jardín. Las percepciones sensoriales que van desde la vista y el oído, el olfato y el tacto, hasta incluso el gusto, pueden ser evocadas por un jardín sensorial. Cualquiera puede participar de la experiencia de un jardín sensorial, pero es especialmente útil para las personas con discapacidades que afectan sus respuestas sensoriales.
El enfoque común de todos los jardines sensoriales es la creación de una experiencia inmersiva que atraiga a uno o más de los cinco sentidos y que esté más allá del alcance de un jardín normal. La experiencia para los observadores y los participantes se describe a menudo como vigorizante, relajante y estimulante hasta cierto punto. Un jardín sensorial puede tener fines terapéuticos y educativos tanto para niños como para adultos. Sin embargo, estos jardines a menudo se diseñan teniendo en cuenta las necesidades de los grupos discapacitados, como los discapacitados visuales. Como resultado, las personas con nervios sensoriales comprometidos o que no funcionan pueden obtener una experiencia sensorial enraizada en la revitalización física o mental que de otro modo se perderían.
Los elementos de jardín que comprenden las características principales de un jardín sensorial incluyen el paisaje duro y la exhibición de plantas. Los elementos del paisaje son los detalles físicos del jardín que excluyen las plantas. Son partes integrales de la experiencia sensorial, ya que la disposición de las paredes, los senderos, los asientos y la señalización pueden permitir la facilidad de acceso y la interactividad, todos los cuales son aspectos importantes a considerar al diseñar un jardín sensorial para uso de personas discapacitadas.
La selección de plantas depende del nivel de interacción que se permite a los visitantes en el jardín. Por lo general, se anima a los visitantes a que vean y toquen las plantas de cerca para una experiencia inmersiva. También se pueden provocar reacciones al probar y oler las plantas, y tales acciones podrían requerir que se desprenda una parte de la planta para hacerlo. Debido al alto nivel de interactividad esperado, las selecciones de plantas deben ser seguras para el tacto y el consumo, duraderas y resistentes, y apropiadas para el uso previsto.
Los jardines sensoriales pueden diseñarse para estimular un sentido en particular o múltiples sentidos y, por lo general, se adaptan teniendo en cuenta la discapacidad particular de su público objetivo. Un jardín orientado visualmente puede enfocarse en detalles tales como textura, combinación de colores, forma y tamaño, y movimiento de las plantas y elementos del paisaje. El jardín puede ofrecer señales audibles al incorporar sonidos de plantas, como el crujir y crujir de las hojas, y puede usar cascadas, campanillas y otros componentes físicos para mejorar la experiencia del sonido. Para una experiencia olfativa, se consideran las propiedades fragantes específicas de cada planta porque algunas plantas pueden emitir olores solo en momentos específicos del día o bajo estimulación física. Además de promover una experiencia sensorial, un jardín sensorial puede ser una empresa terapéutica y rejuvenecedora para los visitantes.