En muchos sentidos, la diferencia entre lo digital y lo analógico es la diferencia entre describir una escena y tomar una fotografía. La tecnología analógica gira en torno a hacer copias de patrones de onda y luego reproducirlos como salida. La tecnología digital se basa en tomar señales de ondas y traducirlas a formato digital. En la reproducción, una señal digital usa sus datos grabados para replicar la onda original.
Para comprender la verdadera diferencia entre lo analógico y lo digital, es importante conocer un poco más sobre la tecnología. La primera verdadera señal digital eléctrica se utilizó en líneas telegráficas, pero la tecnología no entró en la corriente principal hasta mediados del siglo XX. Las señales analógicas, por otro lado, han existido durante cientos de años, pero las formas más antiguas eran muy rudimentarias o imposibles de reproducir. Lo analógico se generalizó a fines del siglo XIX con la invención del fonógrafo y la película cinematográfica.
Las señales analógicas son copias de otras señales. Estas copias se hacen midiendo las vibraciones de las ondas con un registrador. Esas ondas se registran en una onda análoga separada, como arboledas, como en un disco, o pulsos eléctricos, como los de una cinta de casete. Cuando esas ondas se reproducen, la onda análoga se transfiere de nuevo a ondas visuales o auditivas.
Las señales digitales toman esas mismas vibraciones de onda y las convierten en código binario. El código contiene datos que describen la forma de la ola original. Este código binario se puede guardar como cualquier otro dato informático. Cuando se reproduce el código, el código binario se utiliza como plantilla para crear una nueva ola.
En un entorno perfecto, sin interferencias de ruido y almacenamiento ilimitado, los tipos de señales serán casi idénticos entre sí y con la señal original. Los entornos como este realmente no existen, por lo que las degradaciones en la señal entre ambos tipos son comunes. Una diferencia básica entre lo digital y lo analógico es la forma en que las señales absorben la interferencia y el ruido de fondo.
En un entorno típico, la diferencia entre grabaciones digitales y analógicas es más fácil de escuchar. Si bien las señales analógicas generalmente están más cerca del sonido original, los artefactos y el ruido de fondo también se imprimen a menudo. Esto provoca silbidos y estallidos al escuchar la reproducción. Las señales digitales tienen un sonido más limpio, pero a menudo pierden algunas de las señales particularmente altas y bajas que son comunes en las grabaciones hechas por humanos. El dispositivo de grabación a menudo simplemente ignorará estas señales como una forma de ahorrar espacio en la grabación.
La última diferencia principal entre la señal digital y analógica es el contenido de los datos. Una señal analógica es una colección densa de ondas de imagen y sonido. Estas ondas contienen mucha información, pero nada fuera de las ondas originales. La señal digital puede contener cualquier tipo de datos que sea posible comprimir en información de computadora. Esta información adicional puede ser literalmente cualquier cosa, desde información relacionada con la señal hasta datos completamente no relacionados.