El fraccionamiento es un tipo de proceso de separación utilizado en muchas disciplinas científicas; A menudo se ve en películas en las que aparecen científicos, rodeados por una gran variedad de tubos de vidrio y quemadores, que intentan destilar o purificar una mezcla. Este proceso toma una mezcla y, mediante calor, una carga, ácido u otro factor de separación, elimina uno o más elementos de la mezcla. El fraccionamiento, que a menudo se utiliza para confirmar la pureza de un componente de la mezcla o extraer un elemento de él, tiene como objetivo fraccionar la mezcla en partes separadas y más pequeñas, de modo que el científico pueda aislar un elemento específico que necesite. Si bien se usa con mayor frecuencia en la ciencia, el fraccionamiento también se usa en el mundo culinario.
En cualquier proceso de separación, el científico que trabaja en la mezcla necesita derivar uno o más componentes de una mezcla. Esta mezcla puede ser sólida, líquida, gaseosa, isotópica u otro tipo de mezcla. Lo importante es que se trata de una mezcla compuesta, con al menos dos elementos, porque un solo elemento no puede ser sometido a este proceso de fraccionamiento.
Para comenzar el fraccionamiento, la mezcla se coloca típicamente en un matraz o algún tipo de aparato de retención. La siguiente parte del fraccionamiento depende en gran medida de la mezcla. Algunas mezclas, como la proteína plasmática, se mezclarán con un líquido plasmático y luego se colocarán en una centrífuga. A otros se les colocará calor debajo de un matraz, por lo que una sustancia que hierve rápidamente en la mezcla puede subir por una columna de fraccionamiento y bajar por un condensador a otro matraz. Si el científico está intentando separar los elementos basándose en la solubilidad, la mezcla se cristalizará y el elemento menos soluble aparecerá de manera más prominente.
Se necesita fraccionamiento para purificar mezclas. Si bien los elementos individuales no se pueden fraccionar, rara vez se encuentran elementos en la naturaleza aislados sin otros elementos. Al fraccionar la mezcla natural, el científico puede purificar el elemento más valioso o necesario de la mezcla. Por ejemplo, el petróleo crudo que se encuentra en la Tierra no es tan útil o valioso como el petróleo procesado. El petróleo crudo está sujeto a muchos productos químicos para eliminar el exceso de hidrocarburos, y el petróleo purificado se fracciona y se utiliza en la industria del petróleo y los combustibles.
Para fines culinarios, el fraccionamiento se emplea como método para hacer aceites de diferentes viscosidades. Los aceites típicamente sometidos a este proceso, que tiende a utilizar la cristalización como método de fraccionamiento, son el aceite de palma, coco y palmiste. Los aceites con diferentes viscosidades permiten al chef usar el aceite para diferentes aplicaciones de cocción.