Los genes humanos se patentan regularmente: de hecho, aproximadamente el 20% de todo el genoma humano está compuesto por secuencias patentadas, y se otorgaron más de 40,000 patentes sobre genes entre los años 1970 y 2011. Una vez que se patenta una secuencia genética, se considera propiedad intelectual de la empresa (o persona) titular de la patente, y puede exigir legalmente a otras empresas o laboratorios de investigación que dejen de trabajar con esa secuencia o que paguen una tarifa de licencia para poder hacerlo.
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El concepto de patentamiento de genes es controvertido. Los defensores argumentan que alentará a los investigadores a centrarse en nuevas áreas y evitará la duplicación del trabajo, además de ofrecer incentivos a las empresas para que financien la investigación genética. Los detractores, por otro lado, dicen que sofoca la investigación al controlar la información y hacer que la licencia de los genes sea prohibitivamente costosa.
Para patentar una secuencia genética, una empresa debe aislarla o alterarla y demostrar que tiene un propósito específico, como ser útil para diagnosticar una enfermedad.
El genoma humano consta de alrededor de 3 mil millones de pares de bases de ácido desoxirribonucleico (ADN) y contiene aproximadamente de 20,000 a 25,000 genes.