Un enlace no polar es un enlace covalente entre átomos en el que los electrones se comparten por igual entre los átomos. La distribución equitativa de electrones da como resultado la formación de una molécula apolar que no tiene momento dipolar eléctrico o separación de carga eléctrica. Dos átomos idénticos formarán un enlace no polar porque tienen electronegatividades iguales.
Un ejemplo común de enlace no polar se puede encontrar en el oxígeno diatómico. Cada átomo de oxígeno tiene seis electrones en su capa exterior, necesitando dos más para alcanzar la configuración estable de ocho electrones de gas noble. En la molécula de oxígeno, los átomos comparten un conjunto de cuatro electrones por igual en dobles enlaces, satisfaciendo la necesidad de cada átomo de dos electrones adicionales. Cada uno de estos enlaces se consideraría un enlace no polar.
Los enlaces covalentes no polares tienden a encontrarse en moléculas diatómicas, donde dos átomos idénticos están unidos entre sí. Estos incluyen yodo, hidrógeno y nitrógeno. La polaridad general de una molécula no debe confundirse con la polaridad de sus enlaces. Es posible que una molécula sea apolar en su conjunto, incluso cuando sus átomos no están unidos a través de un enlace apolar. Esto ocurre cuando los enlaces covalentes polares cancelan la carga del otro debido a la estructura molecular.
En el metano, el carbono está unido al hidrógeno en enlaces que son ligeramente polares, lo que implica un intercambio algo desigual de electrones. La estructura tetraédrica de la molécula hace que estas cargas se cancelen, dando como resultado una molécula no polar. Aunque los átomos no están unidos mediante enlaces no polares, la molécula se comporta de forma no polar.
Esta interacción no polar general entre el hidrógeno y los átomos de carbono hace que los compuestos orgánicos sean hidrófobos, lo que significa que no pueden interactuar con el agua para formar enlaces de hidrógeno. Al interactuar con moléculas polares, el agua forma enlaces de hidrógeno entre sus propios átomos de hidrógeno cargados positivamente y un átomo electronegativo de otra molécula. Los compuestos no polares no pueden realizar esta interacción porque no tienen separación de carga en su estructura y, por lo tanto, no tienen un sitio para atraer una carga.
El comportamiento hidrofóbico se puede observar en productos domésticos como el aceite vegetal, que se separa visiblemente del agua. La no polaridad de las sustancias hidrófobas también es un factor importante en el funcionamiento de los organismos vivos. Los lípidos, que se encuentran en las estructuras celulares, evitan que el agua se mezcle con las estructuras internas y separe los fluidos. Al igual que con otros compuestos orgánicos, estas moléculas consisten en enlaces que son casi, pero no del todo, no polares: su estructura de enlace hace que su polaridad se cancele.
El dióxido de carbono es otro ejemplo de molécula apolar con enlaces polares. La estructura de esta molécula es lineal, con dos átomos de oxígeno unidos por enlaces dobles a un átomo de carbono central. Estos enlaces son covalentes polares, pero debido a que son exactamente simétricos, sus cargas se cancelan, creando una molécula apolar.