La aceleración constante es cuando la tasa a la que cambia la rapidez o la velocidad de un cuerpo (cuánto acelera o desacelera) permanece igual durante un período de tiempo determinado. La aceleración, la velocidad y el desplazamiento son las tres cantidades principales que describen el movimiento de un cuerpo. El desplazamiento es la medida de la distancia recorrida por un cuerpo. La velocidad describe qué tan rápido viaja el cuerpo, cuánta distancia recorre durante un período de tiempo específico. La aceleración es la medida del cambio de velocidad, es decir, cómo cambia la velocidad de un cuerpo en un momento determinado.
Isaac Newton fue el primero en vincular la aceleración con la fuerza. La segunda ley del movimiento de Newton establece que la fuerza que actúa sobre un cuerpo (F) se puede describir en términos de su masa (m) y su aceleración (a) mediante la ecuación F = ma. Esto significa que un cuerpo sometido a una fuerza constante experimentará una aceleración constante. La unidad métrica de fuerza se llama Newton (N), y una fuerza de 1 Newton hará que un cuerpo de 2.2 libras (1 kg) se acelere a 3.28 pies (1 m) por segundo por segundo (ms2). Esto significa que, desde un punto de reposo, después de un segundo, el cuerpo se moverá a 3.28 pies (1 m) por segundo, y después de 10 segundos, se moverá a 32.8 pies (10 m) por segundo.
Cualquier objeto que esté influenciado por la gravedad está experimentando una aceleración constante. Newton supuestamente ideó su teoría de la gravedad cuando una manzana aterrizó junto a él mientras estaba sentado debajo de un árbol. No se sabe si esta historia es cierta, pero lo que se sabe es que Newton dedujo que una manzana cae debido a una fuerza que actúa entre la Tierra y la manzana, y que esta fuerza es el resultado de sus respectivas masas.
Antes de Newton, generalmente se pensaba que los objetos más pesados caían más rápidamente que los objetos más livianos. Una roca pesada cae más rápidamente que una pluma ligera, pero esto no tiene nada que ver con sus respectivas masas. El cálculo de la aceleración causada por la gravedad en la Tierra depende del radio del objeto, su masa y un número conocido como constante de fuerza gravitacional. En la superficie de la Tierra, todos los objetos experimentan una tasa de aceleración constante de aproximadamente 9.81 ms2, aunque esto cambia ligeramente con la latitud porque la Tierra no es una esfera perfecta.
Las diferencias de movimiento entre una pluma y una roca cuando caen son causadas por la fuerza de fricción de las partículas de aire que actúan sobre ellas. Esta fuerza se opone a la gravedad y es el resultado de sus formas más que de sus masas. Una pluma está sujeta a mucha más fricción de aire que una roca. En la Luna, donde no hay atmósfera, ambos objetos caerían al mismo ritmo.