La fenilefrina y la pseudoefedrina son descongestionantes y se pueden encontrar en muchas formulaciones de venta libre comercializadas como tratamientos para los síntomas del resfriado y las alergias. Sin embargo, son significativamente diferentes en muchos aspectos. La pseudoefedrina se deriva de una sustancia natural, la efedra, que se encuentra en muchas especies de plantas. También es un estimulante de la clase de las anfetaminas. La fenilefrina es una sustancia química sintética que se utiliza para aumentar la presión arterial y como detumescente.
A nivel molecular, estos descongestionantes difieren significativamente. La pseudoefedrina tiene una fórmula química de C10H15NO, mientras que la fenilefrina tiene una fórmula química de C9H13NO2. A diferencia de la pseudoefedrina, la fenilefrina es metabolizada rápidamente por una enzima gastrointestinal común. Esto significa que la biodisponibilidad, o la cantidad de una sustancia que ingresa al cuerpo que realmente se absorbe y tiene un efecto, es solo del 38% para la fenilefrina, en comparación con el 100% para la pseudoefedrina.
La fenilefrina y la pseudoefedrina, aunque se usan como descongestionantes nasales, se encuentran en diferentes clases químicas. Como anfetamina, la pseudoefedrina es un estimulante que actúa para liberar adrenalina y se convierte fácilmente en metanfetamina, un estimulante potencialmente peligroso que a menudo se usa de manera ilícita. La fenilefrina no tiene este efecto y no se puede utilizar para fabricar metanfetamina. A menudo se utiliza como descongestionante alternativo por este motivo. Sin embargo, aumenta la presión arterial, pero sin los efectos estimulantes de la otra droga.
Los medicamentos también se usan de manera diferente. La pseudoefedrina, además de su uso como descongestionante nasal y de los senos nasales, también se puede utilizar para reducir la congestión de las trompas de Eustaquio y para ayudar a suprimir la tos. También se utiliza como estimulante y como ingrediente en muchas pastillas para adelgazar.
Además de actuar como descongestionante nasal, la fenilefrina se puede usar para aumentar la presión arterial sin aumentar la frecuencia cardíaca. Esto le da una ventaja a este respecto, ya que la pseudoefedrina aumentará la frecuencia cardíaca, a veces de manera espectacular. La fenilefrina también se usa a veces para dilatar las pupilas, lo que la hace útil para algunos tipos de exámenes oculares. A veces también se usa para tratar el priapismo.
Estos medicamentos también tienen diferentes efectos secundarios. La fenilefrina tiene menos efectos secundarios posibles y es mucho menos probable que cause hipertensión, ansiedad, insomnio o palpitaciones del corazón. La pseudoefedrina no se recomienda para personas con diversas afecciones de salud, como diabetes, ciertos tipos de glaucoma, afecciones cardíacas y embarazo. Su posible uso en la fabricación de metanfetamina también ha dado lugar a que su venta y uso estén regulados por la ley en muchos países. También está catalogado como sustancia prohibida por muchas organizaciones deportivas.