Desde la antigüedad, los médicos han utilizado Lactuca virosa, también conocida como planta de lechuga silvestre, por sus propiedades analgésicas y sedantes. Los sistemas reguladores de medicamentos consideran que la especie es una hierba homeopática y, en los Estados Unidos, no hay estatutos que rijan el cultivo, la propiedad o la compra de la planta. Lactuca virosa se originó en Europa y luego se introdujo en los Estados Unidos, donde se encuentra más comúnmente en Alabama, California e Iowa.
El emperador Augusto, gobernante de la antigua Roma, supuestamente sufría de una misteriosa enfermedad que sus médicos trataron con Lactuca virosa. El emperador estaba tan satisfecho con los resultados que construyó una estatua de la planta en conmemoración. En la década de 1700, los médicos documentaron el uso de la lechuga de opio y, un siglo después, los proveedores de atención médica polacos confiaban en las propiedades anestésicas y tranquilizantes de la planta cuando el opio no estaba disponible. Llamada por una variedad de nombres, que incluyen lechuga amarga, lechuga silvestre y Laitue vireuse, la planta todavía se usa en la medicina ayurvédica y china.
El extracto de Lactuca virosa contiene lactucopicrina y lactucina. Los investigadores creen que la lactucopicrina inhibe la colinesterasa, la sustancia química que descompone el neurotransmisor acetilcolina. Esta acción generalmente produce una calidad sedante relajante que muchos usan para tratar la ansiedad y el insomnio.
Los estudios revelan que la lactucina demuestra propiedades analgésicas y antiinflamatorias más fuertes que algunos medicamentos de venta libre. Se informa que los pacientes experimentan estas propiedades analgésicas después del tratamiento de cólicos abdominales, menstruaciones dolorosas o espasmos musculares. Las culturas europeas afirman que Lactuca virosa posee propiedades supresoras de la tos, y las culturas asiáticas utilizan el extracto químico como antiséptico tópico.
Algunos creen que las semillas de Lactuca virosa mejoran el flujo de leche materna en las madres lactantes, y hay quienes en los países del Medio Oriente insisten en que la planta contiene beneficios contra la malaria. La sustancia responsable de todas estas supuestas propiedades curativas se encuentra dentro de la planta. Una sustancia de látex pegajosa, similar a la leche, contiene lactucopicrina y lactucina. Los individuos extraen la resina ordeñando el tallo principal y los tallos.
Luego, la resina se seca o se agrega a alcohol, formando una tintura. Las personas agregan unas gotas de esta tintura al agua caliente y beben la solución en forma de té. Algunos usan las hojas directamente de la planta en ensaladas, aunque la planta es notoriamente amarga. Las hojas y los tallos también se pueden secar y fumar como un cigarrillo.
Parecido a un cruce entre un diente de león y un cardo, Lactuca virosa se cultiva como anual o bienal. Las plantas pueden alcanzar alturas de hasta 6 pies (1.8 metros) de altura. El tallo principal y los tallos varían de verde a morado y generalmente tienen un aspecto espinoso. Las hojas pueden crecer hasta 18 centímetros (45.72 pulgadas) de largo.