El aleteo auricular y la fibrilación auricular son afecciones que afectan las cámaras superiores, o aurículas, del corazón. Tanto en la fibrilación auricular como en el aleteo, las aurículas se contraen mucho más rápido de lo normal, con el resultado de que la sangre no se bombea eficazmente a las cámaras inferiores, o ventrículos, del corazón. Las contracciones auriculares rápidas de la fibrilación auricular ocurren de manera irregular y tienen un ritmo caótico, mientras que en el aleteo auricular las contracciones son regulares. Con la fibrilación auricular, los ventrículos laten de forma irregular, pero, en el caso del aleteo auricular, pueden latir de forma regular o irregular. Ambas afecciones conllevan un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca o accidente cerebrovascular.
Las aurículas se contraen tan rápidamente cuando esto sucede que se produce un temblor en la parte superior del corazón. Normalmente, los músculos de las paredes de las cámaras del corazón se contraen en respuesta a las señales de impulso eléctrico que se originan en el nodo SA, o marcapasos, dentro de la aurícula derecha. Los impulsos se propagan a través de las aurículas, lo que hace que se contraigan, antes de pasar a través de lo que se conoce como nodo AV y hacia los ventrículos. En la fibrilación y el aleteo auricular, los impulsos eléctricos aleatorios surgen del músculo cardíaco y anulan el nódulo SA, provocando contracciones anormales.
Pueden ocurrir complicaciones similares cuando esto sucede. Los ventrículos laten más rápido de lo habitual, aunque no se contraen tan rápido como las aurículas. Es posible que no se llenen correctamente y que la cantidad de sangre expulsada del corazón con cada latido disminuya, con riesgo de insuficiencia cardíaca. Es posible que las aurículas no se vacíen por completo y que la sangre que quede en las cámaras se coagule. Si un coágulo sale del corazón y se aloja en una arteria del cerebro, podría producirse un derrame cerebral.
El aleteo auricular no es tan común como la fibrilación auricular, pero ambas afecciones ocurren con mayor frecuencia a medida que aumenta la edad. La presión arterial alta con frecuencia causa ambos trastornos. Los síntomas tanto de la fibrilación auricular como del aleteo pueden ser similares y pueden incluir palpitaciones, dificultad para respirar, cansancio y dolor en el pecho. El pulso en ambas afecciones suele ser más rápido de lo normal, pero es probable que se sienta irregular en una persona con fibrilación auricular y regular en alguien con aleteo auricular.
El tratamiento de esta afección implica reducir la frecuencia cardíaca y establecer lo que se llama un ritmo sinusal normal. Esto incluye atender cualquier condición subyacente que pueda estar causando el problema, como un defecto cardíaco o hipertiroidismo. Se pueden usar medicamentos para disminuir la frecuencia cardíaca y corregir el ritmo cardíaco no sincronizado, y también se pueden administrar medicamentos para prevenir la formación de coágulos de sangre. Un tratamiento llamado cardioversión administra descargas eléctricas para restaurar el ritmo normal del corazón. Para las personas con aleteo auricular, se puede usar un método conocido como ablación por radiofrecuencia con catéter para destruir áreas de tejido en el corazón que son responsables de los latidos anormales.