Ficción es el término para las obras de imaginación e invención. La no ficción describe cualquier trabajo en cualquier medio que no sea ficticio, es decir, que pretenda describir eventos, ideas o personas reales. Las frases se utilizan con mayor frecuencia para describir literatura escrita u otros medios. Este uso especializado significa que los términos ficción y no ficción son comúnmente confundidos por el público en general. En formatos de medios populares como el cine y la televisión, la ficción es la base de las comedias y los dramas narrativos, mientras que la no ficción incluye documentales y cobertura de noticias.
La palabra ficción deriva de la palabra latina fingere, que significa dar forma o crear. La misma palabra proporciona la raíz de las palabras en inglés finger y figment. Esta conexión con la palabra ficción puede ayudar a algunas personas a recordar la diferencia entre ficción y no ficción. Asociar la ficción con la frase producto de la imaginación, que describe la ficción, puede proporcionar una ayuda mnemotécnica o de memoria útil. La no ficción es, por tanto, todo aquello que no se crea en la imaginación.
Desde la prehistoria, los cuentos y las fábulas han combinado elementos de ficción y no ficción. Incluso en los tiempos modernos, las diferencias entre ellos no siempre son claras. Los escritores comúnmente toman prestados eventos e ideas de la vida real para colorear su ficción con detalles realistas. Los reporteros e historiadores agregan especulaciones, conjeturas fundamentadas y diálogos inventados a sus narrativas de no ficción o condensan y eliminan hechos en aras de la brevedad y la claridad. Los formatos de los medios como los reality shows y los documentales confunden aún más el tema.
Una diferencia clave entre ficción y no ficción es la intención del creador. Las historias de ficción pueden utilizar personajes y mundos inventados para discutir cuestiones y problemas reales. Por ejemplo, la serie de televisión The Twilight Zone y Star Trek utilizaron conceptos de ciencia ficción, como razas alienígenas, para examinar cuestiones de racismo y prejuicios. Los escritores de no ficción, por otro lado, intentan retratar hechos reales. El término no ficción se aplica incluso si la obra se revela más tarde como inexacta o parcialmente inventada.
Aunque los términos ficción y no ficción se originaron en la literatura escrita, se aplican a la mayoría de los medios populares. El documental es un formato de película de no ficción, mientras que United 93 y Silkwood son ejemplos de películas que cuentan versiones ficticias de hechos reales. Se supone que el periodismo de noticias televisivas no es ficción, mientras que los dramas y las comedias son pura ficción. La televisión de realidad, al emplear la espontaneidad entrenada, a menudo se las arregla para no ser ni ficción ni no ficción. Los cómics, las grabaciones de audio y las representaciones teatrales tienen formatos que abarcan tanto la ficción como la no ficción.