La fonética se relaciona con los sonidos del lenguaje, mientras que la fonología estudia cómo se combinan esos sonidos para crear significado. Los fonemas, o unidades de sonido que se utilizan en todos los idiomas para crear palabras, son el foco del estudio de la fonética. La fonología estudia las reglas en cualquier idioma que gobiernan cómo se combinan esos fonemas para crear palabras significativas. La fonética y la fonología estudian dos aspectos diferentes del sonido, pero los conceptos dependen unos de otros en la creación del lenguaje.
Cada unidad de sonido, independientemente del idioma, se denomina fonema. La fonética intenta comprender cómo cada uno de estos fonemas está formado y producido físicamente por los humanos. Estas unidades se pueden clasificar por cómo se producen y si son sonoras o sordas. Este aspecto de la fonética lo utilizan comúnmente los lingüistas y los especialistas del habla para comprender cómo los humanos crean los sonidos del habla y por qué a veces ocurren problemas del habla.
El alfabeto fonético es una colección de símbolos destinados a representar el sonido real de cada fonema tal como se pronuncia en diferentes situaciones. Por ejemplo, una consonante puede tener dos símbolos diferentes porque tiene dos formas diferentes de pronunciarse según la palabra en la que se usa. Estos símbolos fonéticos se encuentran comúnmente en los diccionarios como una guía sobre cómo pronunciar correctamente palabras desconocidas. Cada símbolo puede representar una letra o un grupo de letras que se combinan para producir un sonido.
La fonología es el estudio de cómo se combinan los fonemas y cómo crean significado para el hablante de cualquier idioma. Algunos fonemas pueden tener significados o usos ligeramente diferentes en dos idiomas diferentes, y la fonología es un intento de comprender estos cambios de significado. Además, la fonología histórica o diacrónica estudia cómo los fonemas de una palabra pueden cambiar con el tiempo y cómo esto afecta el significado de las palabras. La fonología también examina los patrones de uso de los fonemas en un idioma. Por ejemplo, algunas de estas unidades solo se utilizan en el medio o al final de una palabra, pero nunca al principio.
La fonética y la fonología se diferencian en que la fonética estudia la producción de sonidos y la fonología estudia la combinación de sonidos. La fonética se puede utilizar para explorar los sonidos que se utilizan en cualquier idioma, pero la fonología solo analiza un idioma a la vez. Ambos dependen el uno del otro porque sin la producción de sonidos no habría palabras, pero sin las reglas para unirlos, los sonidos no tendrían significado. Trabajan juntos de manera importante, pero ambos cubren su propia parte específica de la producción del lenguaje.