Aunque los campos de la sociología y el trabajo social se superponen en términos de su tema, la principal diferencia entre los dos es que el trabajo social tiende a abogar por la mejora de las condiciones e instituciones sociales existentes. La sociología examina cómo diversas instituciones sociales, como el matrimonio y los sistemas educativos, refuerzan creencias, roles y costumbres culturales. El campo también identifica y analiza problemas que se derivan de ciertas inequidades que fomentan estas prácticas. El trabajo social proporciona un medio de intervención y apoyo para los miembros de la sociedad que experimentan formas de injusticia, como la pobreza y el abuso.
Una de las diferencias más destacadas entre la sociología y el trabajo social es la orientación de cada campo hacia la injusticia social. Mientras que la sociología intenta explicar por qué los humanos se comportan de cierta manera, el trabajo social toma medidas para cambiar o modificar comportamientos que se consideran destructivos. La sociología puede verse como un campo que define un plano o mapa para la interacción humana. Un trabajador social a menudo usa ese plano para analizar, hacer sugerencias y recomendar los servicios de apoyo adecuados para las personas que temporalmente no pueden mantenerse por sí mismas en ciertas áreas.
Algunos trabajadores sociales comienzan sus carreras después de obtener un título en sociología. Los cursos relacionados con las dificultades matrimoniales, los casos de abuso, los estatutos legales y los comportamientos antisociales brindan exposición a los tipos de problemas que un trabajador social deberá abordar. La sociología y el trabajo social son carreras y campos de estudio interdisciplinarios que difieren en si el profesional adopta un enfoque pasivo o activo del comportamiento humano. Además, la sociología examina las influencias tanto positivas como negativas en el comportamiento, mientras que el trabajo social se centra en prevenir, aliviar y acabar con las influencias negativas.
Otra forma de ver las diferencias entre sociología y trabajo social es que la sociología indica cómo la sociedad y los seres humanos funcionan como un todo, mientras que el trabajo social intenta realizar cambios en los comportamientos y funciones de personas individuales y pequeñas unidades sociales. Los trabajadores sociales a menudo abordan comportamientos disfuncionales y patrones de pensamiento, al tiempo que actúan como defensores de cambios que producen resultados positivos. Por ejemplo, una familia que se queda sin hogar debido a la pérdida del trabajo podría trabajar con un trabajador social que pueda dirigirlos a los servicios comunitarios que brindan apoyo. En este caso, ese apoyo puede venir en forma de asistencia financiera temporal, albergue temporal, administración del dinero y educación para la búsqueda de empleo.
Estos campos también difieren en que los trabajadores sociales pueden ayudar a definir y descubrir nuevos métodos de comportamiento humano a través de la práctica y la experiencia de primera mano, en lugar de la observación y la investigación. La mayoría de los trabajadores sociales tienden a interactuar directamente con los clientes, manejando varios tipos de casos a la vez. Los sociólogos pueden realizar experimentos de investigación en vivo, pero a menudo se centran en descubrir qué impulsa el comportamiento en primer lugar. Los trabajadores sociales utilizan las razones detrás de los comportamientos para ayudar a las personas a superar sus dificultades individuales.