Las transmisiones automáticas y manuales se utilizan para cambiar la relación de transmisión de un vehículo para que pueda funcionar de manera más efectiva y eficiente. Estos sistemas funcionan de manera muy similar, siendo la principal diferencia entre estas dos transmisiones la forma en que el controlador interactúa con ellas. Además de estos dos estilos básicos, también es posible encontrar una transmisión semiautomática, que combina elementos de ambos.
Los automóviles necesitan cambiar las relaciones de cambio para funcionar correctamente. Si un automóvil se conduce con una relación de transmisión baja, solo puede funcionar de manera efectiva a bajas velocidades, y la aceleración provocaría que el motor se «redline» o llegue al punto más allá del cual no puede funcionar muy bien. Se necesitan altas relaciones de transmisión para altas velocidades, pero un automóvil no se puede conducir a una alta relación de marcha cuando va despacio. Por lo tanto, se necesitan transmisiones para permitir que se cambie la relación de transmisión según sea necesario.
En el caso de una transmisión manual, el conductor del automóvil debe cambiar de marcha cuando perciba la necesidad de hacerlo. Los conductores confían en señales como las condiciones de manejo y el tacómetro para determinar el mejor momento para cambiar de marcha, y cambian de marcha al accionar el pedal del embrague, haciendo que las marchas del automóvil se desactiven y moviendo el cambio de marchas para seleccionar una nueva relación de marchas. antes de desacoplar el embrague para que los engranajes se vuelvan a acoplar. Como saben todos los conductores que han aprendido a conducir un automóvil con transmisión manual, este procedimiento puede ser desafiante y la curva de aprendizaje en transmisiones manuales puede ser empinada y muy frustrante.
Un automóvil con transmisión automática selecciona la marcha correcta para el conductor, utilizando un complejo sistema de comunicaciones que incorpora información sobre la velocidad del automóvil, si el conductor está acelerando o frenando, y las revoluciones por minuto (RPM) del motor. Todo este trabajo se realiza sin la participación del conductor: para avanzar, el conductor usa una palanca para poner el automóvil en «conducción», y para ir en reversa, el conductor usa la opción «marcha atrás». Las automáticas también suelen tener una opción de «estacionamiento» y «neutral», y algunas tienen sobremarcha para altas velocidades, junto con marchas bajas para condiciones especiales de manejo como la nieve.
Las transmisiones semiautomáticas combinan estos dos sistemas. El conductor puede seleccionar la marcha, como con una transmisión manual, pero la selección de marcha se realiza con una palanca como la que se usa en una transmisión automática. No hay embrague involucrado, y el automóvil generalmente cambiará de marcha para el conductor si él o ella no lo hace y el motor parece estar en peligro.
Desde el punto de vista del conductor, una transmisión automática es mucho más fácil de conducir. Sin embargo, también requiere reparaciones más serias si falla, y una transmisión manual tiende a ser más eficiente en el uso de gas cuando es conducida por un conductor experimentado. Los conductores a quienes les gusta obtener más rendimiento de sus automóviles también pueden preferir trabajar con una transmisión manual.