Una transmisión automática utiliza un fluido hidráulico empujado a través de una serie de placas de embrague y servos para conducir un vehículo. El fluido se hace girar a través de un convertidor de par para multiplicar la cantidad de par producido por la transmisión. Este par determina los puntos de cambio y la aceleración, así como la potencia de salida del vehículo. El convertidor de par conecta la transmisión al motor en el volante o la placa flexible. A medida que aumenta la velocidad del motor, el convertidor de par multiplica la cantidad de potencia que la transmisión automática aplica al eje de transmisión.
Los cambios de marcha y cambios en una transmisión automática se logran a través del flujo de fluido de transmisión a través de la transmisión. Al igual que el flujo sanguíneo en el cuerpo humano, el fluido de transmisión se bombea a través de un complejo laberinto de pasajes y canales a lo largo de la transmisión. A medida que el fluido fluye a través de la transmisión, aplica presión a los diferentes embragues y acciona un engranaje específico. La marcha cambiará en consecuencia a medida que la velocidad de transmisión se cambie hacia arriba o hacia abajo.
Hay muchas variedades de transmisiones automáticas, y la principal diferencia entre ellas es la cantidad de marchas que tiene la transmisión. La transmisión tradicional estaba equipada con tres marchas adelante: marcha atrás, estacionamiento y neutral. Las transmisiones modernas están equipadas con al menos cuatro marchas hacia adelante y pueden tener hasta ocho. También hay transmisiones de par variable disponibles que usan una sola velocidad que cambia de baja a alta velocidad a medida que el motor se pone al día. Este tipo de transmisión funciona de manera muy similar a un tipo de transmisión de acoplamiento de fluido o de transmisión hidrostática.
La mayoría de los vehículos que pueden equiparse con una transmisión manual ofrecen una caja de cambios automática como opción. Por lo general, los vehículos modelo base están equipados con una transmisión manual, mientras que los vehículos de gama alta se ofrecen con una transmisión automática por un cargo adicional. Los estadounidenses generalmente prefieren un vehículo equipado automáticamente, mientras que los europeos a menudo eligen una transmisión de tipo manual. Muchos autos deportivos y vehículos crossover ofrecen transmisiones de alto rendimiento completas con paletas de cambio. Mientras que las palancas de cambio estándar generalmente se montan en la columna o en el piso, la palanca de cambios de paletas coloca los selectores de marcha en el volante.
Simplemente tocando la paleta hacia arriba o hacia abajo, la transmisión se puede cambiar a través de los engranajes sin que el conductor levante sus manos del volante. Este tipo de selector de cambio de rendimiento ha pasado de las filas de Fórmula 1 a los vehículos manejados por la calle. Otros cambios de transmisión automática de tipo rendimiento ofrecen cambios manuales y automáticos con solo presionar un interruptor.