Una transmisi?n autom?tica utiliza un fluido hidr?ulico empujado a trav?s de una serie de placas de embrague y servos para conducir un veh?culo. El fluido se hace girar a trav?s de un convertidor de par para multiplicar la cantidad de par producido por la transmisi?n. Este par determina los puntos de cambio y la aceleraci?n, as? como la potencia de salida del veh?culo. El convertidor de par conecta la transmisi?n al motor en el volante o la placa flexible. A medida que aumenta la velocidad del motor, el convertidor de par multiplica la cantidad de potencia que la transmisi?n autom?tica aplica al eje de transmisi?n.
Los cambios de marcha y cambios en una transmisi?n autom?tica se logran a trav?s del flujo de fluido de transmisi?n a trav?s de la transmisi?n. Al igual que el flujo sangu?neo en el cuerpo humano, el fluido de transmisi?n se bombea a trav?s de un complejo laberinto de pasajes y canales a lo largo de la transmisi?n. A medida que el fluido fluye a trav?s de la transmisi?n, aplica presi?n a los diferentes embragues y acciona un engranaje espec?fico. La marcha cambiar? en consecuencia a medida que la velocidad de transmisi?n se cambie hacia arriba o hacia abajo.
Hay muchas variedades de transmisiones autom?ticas, y la principal diferencia entre ellas es la cantidad de marchas que tiene la transmisi?n. La transmisi?n tradicional estaba equipada con tres marchas adelante: marcha atr?s, estacionamiento y neutral. Las transmisiones modernas est?n equipadas con al menos cuatro marchas hacia adelante y pueden tener hasta ocho. Tambi?n hay transmisiones de par variable disponibles que usan una sola velocidad que cambia de baja a alta velocidad a medida que el motor se pone al d?a. Este tipo de transmisi?n funciona de manera muy similar a un tipo de transmisi?n de acoplamiento de fluido o de transmisi?n hidrost?tica.
La mayor?a de los veh?culos que pueden equiparse con una transmisi?n manual ofrecen una caja de cambios autom?tica como opci?n. Por lo general, los veh?culos modelo base est?n equipados con una transmisi?n manual, mientras que los veh?culos de gama alta se ofrecen con una transmisi?n autom?tica por un cargo adicional. Los estadounidenses generalmente prefieren un veh?culo equipado autom?ticamente, mientras que los europeos a menudo eligen una transmisi?n de tipo manual. Muchos autos deportivos y veh?culos crossover ofrecen transmisiones de alto rendimiento completas con paletas de cambio. Mientras que las palancas de cambio est?ndar generalmente se montan en la columna o en el piso, la palanca de cambios de paletas coloca los selectores de marcha en el volante.
Simplemente tocando la paleta hacia arriba o hacia abajo, la transmisi?n se puede cambiar a trav?s de los engranajes sin que el conductor levante sus manos del volante. Este tipo de selector de cambio de rendimiento ha pasado de las filas de F?rmula 1 a los veh?culos manejados por la calle. Otros cambios de transmisi?n autom?tica de tipo rendimiento ofrecen cambios manuales y autom?ticos con solo presionar un interruptor.