Al discutir las diferencias entre las subculturas raciales o culturales, es importante permanecer culturalmente sensible. La palabra «chicano», por ejemplo, se consideró despectiva cuando apareció por primera vez, pero las generaciones posteriores de mexicoamericanos la han considerado aceptable. Los brasileños pueden ser considerados latinos, pero no hispanos. Por eso es importante comprender la diferencia entre las tres palabras que se usan comúnmente para describir a las personas de ascendencia española o mexicana.
El más sencillo de los tres identificadores culturales puede ser la palabra chicano. «Chicano» se refiere específicamente a los mexicano-estadounidenses o cualquier otra persona de ascendencia mexicana. Cuando los trabajadores mexicanos y sus familias se mudaron por primera vez a los Estados Unidos, a menudo se los llamaba «mexicanos», que con el tiempo se redujo a «xicanos» o «chicanos». Al principio, se consideró que «chicano» era despectivo, algo parecido a «chino» o «negro». Sin embargo, con el tiempo, muchos miembros de la comunidad mexicano-estadounidense adoptaron el término, al menos de manera informal. Todavía hay mexicano-americanos mayores que ven al “chicano” como algo menos que respetuoso. Solo debe usarse para describir a los descendientes de mexicanos, no a los de origen centro o sudamericano.
La palabra «hispano» es un poco más universal que «chicano». Históricamente, las áreas conquistadas por los españoles se consideraban parte de una región originalmente llamada Hispania. Los países modernos que pueden rastrear su historia hasta España ahora se consideran hispanos e incluyen a México, América Central y la mayor parte de América del Sur, donde el español es el idioma principal. La única excepción a esta designación hispana es Brasil, que fue colonizada por Portugal, no por España. Cualquier ciudadano de aquellos países originalmente colonizados por España puede ser considerado hispano. Las personas de México, El Salvador, Guatemala, Panamá y otras áreas al sur de la frontera estadounidense serían consideradas hispanas.
“Latino” tiene un significado muy parecido al de hispano, pero también incluye a otros países como Brasil. La descripción regional “América Latina” ahora se refiere a los países donde se hablan las lenguas romances (español, portugués), pero Napoleón la utilizó originalmente para describir otros territorios de habla romance (incluido el francés) en las Américas. Ser descrito como latino no se considera despectivo, aunque puede interpretarse como un genérico para todas las culturas hispanas, muy parecido a referirse a un coreano o japonés-estadounidense como «asiático». Si bien “latino” puede ser política y socialmente correcto, puede ser más sensible culturalmente conocer la herencia específica de una persona y referirse a ella como “nicaragüense” o “guatemalteco” en lugar de usar el término más amplio, “latino”.