El término «Guardia Suiza» se utiliza para referirse a una organización histórica de mercenarios suizos de élite que fueron contratados a varias potencias europeas. La Guardia Suiza original tenía varias unidades, algunas de las cuales se volvieron bastante famosas, desempeñando un papel fundamental en la historia europea. Hoy, solo una unidad de la Guardia Suiza sobrevive: la Guardia Suiza Papal. Esta unidad superviviente es uno de los cuerpos militares organizados continuamente más antiguos del mundo, organizado en 1506 a petición del Papa Julio II.
Históricamente, la Guardia Suiza estaba bajo el mando de los cantones suizos, los distritos administrativos de Suiza. Utilizaron a la Guardia Suiza como herramienta política, respaldando alianzas y acuerdos comerciales contratando a sus mercenarios. Los países que contrataban unidades de la Guardia Suiza pagarían tanto en bienes comerciales como en moneda fuerte, y estos recursos fueron a su vez utilizados por los líderes de los cantones.
Una unidad notable de la Guardia Suiza fue la Guardia de los Cien, que sirvió en la corte de Francia desde finales del siglo XV hasta principios del siglo XIX. La Guardia de los Cien estuvo involucrada notablemente en la Revolución Francesa, intentando defender el Palacio de las Tullerías y finalmente siendo derrotada por las fuerzas revolucionarias. Numerosos otros tribunales europeos utilizaron a la Guardia Suiza en diversos números, confiando en estos soldados extremadamente hábiles para la defensa.
La Guardia Suiza Papal es a menudo un tema de interés para los visitantes del Vaticano, gracias a sus uniformes de inspiración renacentista extremadamente coloridos. Si bien los miembros de la Guardia Suiza de servicio en el Vaticano pueden parecer bastante extravagantes, de hecho son soldados muy hábiles con experiencia militar y, además de realizar deberes ceremoniales, desempeñan un papel activo en la protección de Su Santidad el Papa.
En 2006, la Guardia Suiza Papal celebró su 500 aniversario con una serie de ceremonias y eventos que conmemoran la larga historia de la Guardia Suiza en el Vaticano. Los hombres que son aceptados en la Guardia Suiza en el Vaticano deben ser católicos, con experiencia militar y de buen carácter. También son, por tradición, ciudadanos suizos, y por lo general son muy dedicados y talentosos, ya que ser guardaespaldas del Papa se considera un inmenso honor.