El Lorelei es a la vez una roca en el río Rin, ubicada entre Suiza y el Mar del Norte, y una criatura legendaria con forma de sirena que vive en la roca y atrae a los marineros hasta la muerte. El Lorelei ha sido escenario de muchos accidentes, ya que marca el punto más estrecho del río, que es difícil y traicionero de navegar debido a una fuerte corriente y un lecho poco profundo. Estos accidentes son sin duda la inspiración para la leyenda de una doncella cuyo canto y apariencia distraen a los marineros de su rumbo.
El origen del nombre Lorelei es fuente de controversias. Se deriva del antiguo alemán lureln y ley, que significa «roca murmurante», o luren y ley, que significa «roca al acecho». La primera etimología se refiere a un murmullo que se puede escuchar en las cercanías del Lorelei como resultado de las fuertes corrientes, una cascada y el efecto de eco de la pared de roca. Este sonido, aunque difícil de escuchar hoy como resultado de la urbanización, también puede haber dado lugar a historias de una doncella cantando en la roca.
La doncella conocida como Lorelei tiene su origen en el folclore alemán, donde a menudo se la representa como una Nixe, una criatura con cola de pez similar a la idea griega de la sirena. Cuenta la leyenda que Lorelei fue una vez una doncella humana que se sentó en la roca esperando el regreso de su amante. Cuando él nunca apareció, se arrojó al río desesperada. Desde entonces, Lorelei se ha sentado en la roca peinándose y cantando lastimeramente, provocando que los marineros destrocen sus barcos contra las rocas en venganza por la traición de su amante.
Quizás el relato más famoso del mítico Lorelei aparece en el poema Die Lorelei del siglo XIX de Heinrich Heine. Una de las piezas más queridas de la poesía alemana, se le ha puesto música unas 19 veces diferentes. Las versiones más antiguas del cuento, que aparecieron por primera vez en la literatura alrededor del siglo XIII, hablan de un tesoro mítico enterrado en la roca y custodiado por la reina elfa Holda, que podía volver locos a los hombres con su mirada o su canción.