La diferencia entre mimbre y ratán es la distinción entre un producto y un proceso. El ratán es un tipo de madera de veta vertical que se utiliza a menudo para fabricar muebles tejidos. Un artículo hecho con un estilo de tejido particular, sea cual sea el material que se utilice, se llama mimbre.
En su forma original, el ratán es un pariente de la palmera tropical. Comienza a crecer hacia arriba como un árbol, pero luego se dobla hacia el suelo y serpentea a través de la selva tropical como una vid. Después de algunos años de crecimiento, las vides se cortan en secciones de aproximadamente 12 a 18 metros (3.7 a 5.5 pies) y se transportan para secarlas. Las empresas de muebles que se especializan en muebles fabricados con esta planta a menudo tienen plantas de procesamiento en Filipinas o el sudeste asiático para tratar la madera y enviarla a grandes plantas de fabricación de muebles en Estados Unidos. Carolina del Norte tiene un número significativo de empresas de muebles de mimbre y ratán.
Se considera que el ratán es una de las maderas más fuertes disponibles, ya que su grano crece verticalmente en lugar de formar los anillos concéntricos de la mayoría de las otras maderas duras. La madera recta generalmente se cuece al vapor y luego se dobla en la forma deseada mediante el uso de modeladores especializados. Una vez seco, conservará su forma para siempre. Estos postes se utilizan a menudo para formar los marcos de lo que se convertirá en muebles de ratán o mimbre.
Aquí es donde radica la diferencia entre los dos términos: el ratán es un material específico, pero el mimbre es el proceso general de tejer esta madera u otros materiales en productos terminados. Una silla de mimbre definitivamente está hecha de esa madera específica, pero una silla de mimbre puede usar otros materiales como paja o listones de bambú alrededor de un marco de mimbre.
No existe un material específico llamado mimbre, y algunos fabricantes incluso pueden usar la frase muebles de caña en su lugar. Es esencialmente lo mismo que el mimbre, pero el material utilizado en el tejido puede ser ratán o no.
Las enredaderas de ratán también se pueden pelar mecánicamente para formar listones delgados para tejer. La capa exterior curva también se utiliza como borde decorativo para ocultar las costuras ásperas creadas por el proceso de mimbre. El bambú también se puede utilizar para recortar, pero rara vez como forma. El bambú es hueco, lo que significa que a menudo se agrieta cuando se cuece al vapor y se dobla. El ratán es sólido, lo que lo convierte en un material ideal para muebles ligeros pero sólidos.