El narcisismo y la autoestima son dos términos que se relacionan con la autopercepción de una persona y el comportamiento resultante. Aunque pueden parecer superficialmente similares, el narcisismo y la autoestima son en realidad patrones de pensamiento y comportamiento casi opuestos. Mientras que el narcisismo implica una autopercepción irrealmente alta y el deseo de atención y admiración, una autoestima saludable, una visión realista y equilibrada de uno mismo y un deseo de recibir atención solo a través del mérito.
Una de las distinciones clave entre el narcisismo y la autoestima es qué tan bien la autopercepción se ajusta a la realidad. La persona narcisista afirmará sus talentos, logros y metas sin hacer referencia a la realidad objetiva de la situación. Por ejemplo, una persona narcisista puede estar segura de que es el mejor corredor en un equipo de pista, a pesar de estar en cuarto lugar en todas las carreras. Una persona con una autoestima saludable es capaz de juzgar con precisión sus habilidades y no tiende a permitir que los vuelos de fantasía inflen de manera enorme y poco realista las expectativas.
Otra diferencia importante entre el narcisismo y la autoestima es cómo se maneja el fracaso o la decepción. Con una autoestima saludable, una persona puede ver una situación mal resuelta y descubrir formas en las que podría haberlo hecho mejor. Además, una buena autoestima puede evitar que una persona permita que el fracaso destruya o amenace la imagen general de sí mismo; Si bien la decepción puede ocurrir, no distorsiona drásticamente la visión que la persona tiene de sí misma. Uno de los signos más clásicos del narcisismo es la incapacidad de aceptar la culpa por los fracasos. Con una preciosa imagen de sí mismo amenazada, es probable que el narcisista se ponga a la defensiva y busque formas de culpar a los demás.
La forma en que una persona mira y trata a los demás también puede ser importante para distinguir el narcisismo y la autoestima. Dado que un narcisista tiende a verse a sí mismo como la principal preocupación, otros pueden aparecer como peones o herramientas para ser utilizados, en lugar de individuos igualmente importantes. Un narcisista puede abandonar rápidamente a amigos o familiares que no brinden la cantidad requerida de elogios o admiración o que no tengan habilidades para competir con los suyos. Los narcisistas también pueden ser propensos a mentir o manipular a otros para obtener lo que quieren, ya que su propio avance es a menudo su principal consideración. Si bien es poco probable que una persona con una autoestima saludable acepte un trato deficiente, es posible que pueda ver a otras personas como iguales y tratarlas con la misma medida de respeto y ética que desean para sí mismas.