El rigor mortis es una condición que comienza a desarrollarse en el cuerpo después de que ocurre la muerte. Esencialmente, la acción del rigor mortis es comenzar un proceso en el que los músculos del cuerpo comienzan a endurecerse. En la mayoría de las situaciones, el cadáver comenzará a experimentar el proceso de rigor mortis aproximadamente tres horas después de que ocurra la muerte y continuará experimentando la rigidez muscular durante un período de treinta y seis a setenta y dos horas.
El rigor mortis se produce debido al hecho de que una vez que una entidad viviente muere, ya no hay un flujo constante de trifosfato de adenosina o ATP fluyendo hacia los músculos. Se requiere ATP para ayudar a los músculos a liberarse del estado de contracción causado por la presencia de iones de calcio que fluyen hacia los músculos y actúan como un puente o conexión entre la actina y la miosina que está presente en la fibra muscular. Sin ATP para iniciar una liberación de esa conexión, los músculos continúan contrayéndose, haciendo que el cadáver se ponga rígido. Solo cuando las fibras de los músculos comienzan a descomponerse, el enlace entre las fibras de actina y miosina se rompe y los músculos del cuerpo comienzan a perder su rigidez.
La realidad del rigor mortis a menudo conducía a situaciones en las que el cadáver era observado la primera noche después de la muerte. Comúnmente conocido como «sentarse con el cuerpo», el propósito de la acción era evitar que los músculos rígidos trabajaran con el cadáver en posiciones que no eran adecuadas para las tradiciones funerarias. A menudo, varias personas permanecían con el cadáver durante toda la noche y enderezaban las extremidades o bajaban el torso del cuerpo de nuevo a una posición prona cuando la rigidez muscular haría que una rodilla o un codo se doblara, o que el cadáver se doblara por la cintura y apareciera. para sentarse.
El estado de rigor mortis también puede ayudar a los médicos forenses y a los profesionales del orden público a determinar la hora aproximada de la muerte cuando la persona no falleció en un centro de atención o mientras sus seres queridos estaban cerca. Junto con otros factores, el grado de rigidez muscular que está presente durante los procedimientos de autopsia ayuda a reducir el rango para el momento de la muerte y, por lo tanto, proporciona pistas valiosas cuando se sospecha de un acto sucio.