El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es un trastorno que las personas a veces sufren cuando atraviesan una experiencia terrible e intensa, como una guerra, un abuso violento o un desastre. Se descubrió por primera vez en base a las reacciones de algunos soldados a las aterradoras experiencias de la guerra, y originalmente lo llamaron shock de guerra. Entonces, esencialmente, PTSD y shell shock son lo mismo, aunque el término shell shock generalmente solo se aplica a situaciones de guerra, mientras que PTSD se aplica a casi cualquier tipo de estrés traumático.
Hubo una evolución gradual entre los conceptos de PTSD y shell shock, y al principio, la condición se consideró simplemente una forma de cobardía. Durante el siglo XIX y antes, los soldados que se enfrentaban a este tipo de síntomas simplemente eran ejecutados. Los generales, que no tenían una comprensión real de las enfermedades mentales o ideas como el trastorno de estrés postraumático y el shock de guerra, pensaron que las ejecuciones servirían de disuasión para evitar que los soldados sucumbieran a su miedo.
La Primera Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que los expertos se dieron cuenta de la existencia de la condición mental que más tarde se conocería como PTSD y shell shock. El número de problemas mentales aumentó significativamente en comparación con guerras anteriores, y los expertos intentaron averiguar qué estaba pasando. Inicialmente, los psiquiatras en ese momento pensaron que el aumento se debía a que los soldados estaban reaccionando a las fuertes explosiones de nuevos tipos de municiones y bombas, o tal vez incluso a la presión del aire de las explosiones. Por eso lo llamaron Shell Shock. Todavía hubo muchas ejecuciones por cobardía durante esa guerra, y muchos generales se mostraron bastante escépticos sobre todo el concepto de shell shock.
Con el paso del tiempo, los expertos adquirieron una mejor comprensión del estrés postraumático. Como resultado, pudieron hacer esfuerzos para evitar que sucediera en primer lugar, y las guerras posteriores resultaron en menos casos. También comenzaron a comprender que la condición tenía una tendencia a persistir durante un largo período de tiempo después de que terminaba una guerra. Algunos veteranos de guerra tendrían síntomas durante toda su vida, aunque la mayoría aprendió gradualmente a tratarlos de manera más eficaz con el tratamiento.
Finalmente, los expertos se dieron cuenta de que el estrés postraumático no se limitaba simplemente a las experiencias de la guerra. Comenzaron a comprender que casi cualquier tipo de experiencia extremadamente traumática podía hacer que las personas sufrieran los mismos síntomas, y esas personas a menudo responderían a los mismos tipos de tratamientos.