Hay varias formas en que una persona puede exponerse a la radiación y varias formas de lidiar con la exposición a la radiación, según las circunstancias de la exposición. Lo más importante que debe recordar cuando se expone a la radiación en una situación de emergencia es que debe mantener la calma, porque el pánico no mejorará la situación y debe buscar atención médica lo antes posible.
Es importante diferenciar entre exposición y contaminación. Cuando alguien se expone a la radiación, se encuentra en un área donde hay radiación, lo que podría generar un riesgo de contaminación. En caso de contaminación, alguien realmente entra en contacto con material radiactivo. La contaminación externa implica la presencia de material radiactivo en la ropa, las pertenencias personales y el exterior del cuerpo, mientras que la contaminación interna requiere la ingestión de material radiactivo.
La forma más común de que alguien se exponga a la radiación es a través de su ocupación. La exposición ocupacional es mucho menos peligrosa que otras formas, porque las personas son conscientes de los riesgos y pueden tomar medidas para reducir los problemas asociados con la exposición a la radiación. Si está expuesto a la radiación como parte de su trabajo, debe usar material de protección apropiado, junto con una placa que monitorea la exposición a la radiación, y debe informar cualquier violación de seguridad conocida de inmediato para garantizar que su lugar de trabajo siga siendo seguro.
Las personas también pueden estar expuestas a la radiación en un contexto médico, ya que los materiales radiactivos se utilizan en algunos tratamientos y diagnósticos. En el caso de una exposición médica, el equipo médico que lo atiende discutirá el protocolo que debe seguir, junto con los riesgos. Es importante seguir cuidadosamente las instrucciones y advertencias cuando se usa radiación en el tratamiento médico, especialmente si el tratamiento se prolonga, como es el caso de algunos cánceres.
Sin embargo, cuando las personas piensan en estar expuestas a la radiación, por lo general no piensan en entornos controlados como un hospital o el lugar de trabajo; están imaginando una situación en la que se libera radiación en el medio ambiente general, ya sea de forma accidental o intencionada. En estas situaciones de emergencia, hay varias formas de lidiar con la exposición a la radiación.
Si se encuentra en presencia de una explosión o accidente nuclear, lo mejor que puede hacer es alejarse lo más rápido posible del área. Quiere reducir la cantidad de radiación a la que está expuesto y esta es la forma más eficaz de hacerlo. Debido a que existe la posibilidad de contaminación externa, es una buena idea desechar toda la ropa usada en el momento del evento y lavarse bien el cuerpo y el cabello con agua tibia y jabón. La ropa debe guardarse cuidadosamente en bolsas para su eliminación futura por parte del personal de emergencia. También debe recibir una evaluación médica.
Si se sospecha contaminación interna, existen algunos medicamentos que se pueden tomar para mitigar los efectos de la exposición a la radiación y reducir el potencial de daño. Estos medicamentos pueden ser administrados por un médico o un funcionario de respuesta a emergencias, quien puede hacerle una prueba de contaminación interna y preguntarle primero sobre su proximidad al evento. También es posible que le pidan que se someta a un seguimiento a largo plazo para detectar problemas de salud persistentes.