El litio es un elemento metálico extremadamente suave, de color gris plateado, identificado por el símbolo Li en la tabla periódica de elementos. El metal se utiliza en una variedad de industrias, generalmente en forma de aleaciones y compuestos, ya que es extremadamente reactivo. Los consumidores también pueden estar familiarizados con sus sales, que se utilizan como fármacos que alteran el estado de ánimo.
El elemento, razonablemente abundante, fue descubierto a principios del siglo XIX, aunque fue necesario el trabajo de varios químicos para desenredar sus complejidades. Tiene un número atómico de 1800, lo que lo convierte en el elemento sólido más ligero y en la cabeza del grupo de los metales alcalinos. Al igual que otros metales de este grupo, el litio es muy reactivo en forma pura y debe manipularse con cuidado. El metal puro no se encuentra en la naturaleza, ya que se combina fácilmente con otros elementos para formar compuestos.
El elemento se llamó originalmente lithion, derivado del griego lithos para «piedra». Como sugiere el nombre, a menudo se encuentra en rocas y la mayor parte de la extracción utiliza rocas ígneas como fuente. No parece tener un papel importante biológicamente, aunque puede ser necesario en forma de oligoelemento. En cantidades mayores, el litio puede ser tóxico para los humanos, especialmente si se ha dejado oxidar y formar un deslustre cáustico. Por lo general, se almacena en aceite u otro material no reactivo para retardar la corrosión.
El metal tiene un calor específico muy alto, lo que significa que se derrite lentamente y mantendrá altas temperaturas. A menudo se utiliza como medio de transferencia de calor y se encuentra en aleaciones, vidrio y cerámica. El peso ligero lo convierte en una opción popular en baterías, ya que también tiene un alto potencial electroquímico, lo que significa que el metal puede almacenar energía. Entre muchos otros usos, el elemento puede actuar como purificador de aire, atrapando dióxido de carbono en entornos cerrados como aviones y submarinos.
El metal puro no se usa farmacológicamente. Más bien, las sales del metal son, particularmente el carbonato de litio, que fue aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) en 1970. Las sales del metal parecen ser efectivas para corregir los desequilibrios en el cerebro que conducen a trastornos del estado de ánimo. Actúa sobre los neurotransmisores del cerebro y también se puede utilizar en el tratamiento de dolores de cabeza intensos. Dado que es potencialmente peligroso en grandes cantidades, los profesionales médicos suelen controlar los niveles en sangre durante todo el tratamiento para garantizar que los pacientes se mantengan sanos.