La diferencia entre el software antispyware y el antivirus puede depender en gran medida del software en particular en cuestión y de cómo se diseñan y desarrollan. Los programas antispyware generalmente están diseñados para encontrar específicamente software espía en una computadora y eliminarlo. Esto es bastante similar a los programas antivirus, que se desarrollan para encontrar y eliminar o aislar virus en una computadora. Si bien tanto el software antispyware como el antivirus se crean para eliminar software malicioso, pueden tener diferentes recursos para encontrar este tipo de programas, incluida la base de datos de diferentes firmas a las que puede acceder cada tipo de programa.
Dependiendo del tipo de software en cuestión, las diferencias entre el software antispyware y el antivirus pueden ser leves o inexistentes. Los programas antispyware se desarrollan para encontrar software espía en una computadora y luego eliminarlo para que ya no represente un riesgo para el usuario de la computadora. El software espía generalmente se refiere a programas que pueden terminar en una computadora, que luego monitorean las actividades por una variedad de razones. Esto puede incluir registradores de teclas que rastrean las pulsaciones de teclas realizadas por un usuario y luego envían un registro de esas pulsaciones a otra persona.
El uso de software antivirus y antispyware suele estar destinado a encontrar y eliminar este tipo de amenazas. El software antispyware, específicamente, puede buscar programas de software espía en una computadora. Esto a menudo se hace utilizando una base de datos de firmas de software espía, con la que se comparan los programas de una computadora durante un análisis. Cuando se encuentra una coincidencia, el programa o el usuario de la computadora marca el software espía para que lo elimine.
Un programa antivirus generalmente busca virus en una computadora, que son programas que se instalan en una computadora y causan una amplia gama de problemas. Esto puede ir desde eliminar información en una unidad hasta hacer que un sistema se sobrecaliente y dañe físicamente los componentes de la computadora. Los programas antivirus suelen utilizar los mismos métodos que utiliza el software antispyware, aunque pueden permitir que los programas difíciles se pongan en cuarentena en lugar de simplemente eliminarlos.
La principal diferencia entre el software antispyware y el antivirus es el tipo de base de datos a la que puede acceder cada programa. Los programas antispyware suelen tener un registro de diferentes firmas de spyware que se utilizan como referencia, mientras que los programas antivirus tienen firmas para virus. Muchos programas integrales brindan a los usuarios múltiples herramientas para lidiar con software malicioso, a menudo combinando software antispyware y antivirus. Por lo general, estos programas acceden a una gran base de datos de firmas para muchos tipos de malware y luego proporcionan al usuario las herramientas adecuadas para hacer frente a las amenazas encontradas.