Nikita Khrushchev (1894-1971) es mejor recordado como el líder de la Unión Soviética de 1956 a 1964. Su liderazgo fue a veces muy exitoso y en otros momentos significativamente cruel. La mayoría de los historiadores soviéticos miran a Khrushchev como un precursor de líderes como Mikhail Gorbachev, quien finalmente pondría fin a la Guerra Fría a través de sus acciones. Una visión equilibrada de Jruschov muestra que hizo algunos avances importantes para la Unión Soviética y algunos errores casi desastrosos.
Jruschov era ucraniano de nacimiento y se afilió al Partido Comunista en 1918. Aunque tenía poca educación formal, pronto se convirtió en uno de los amigos de Stalin, y ciertamente cumplió los deseos de Stalin cuando fue Primer Secretario del Partido Comunista de Ucrania en 1938. participó plenamente en la purga de Stalin de los miembros del partido comunista que no estaban completamente dedicados a la causa del comunismo. Su ejecución despiadada de muchas personas durante las purgas ejercidas por Stalin le valió a Khrushchev el nombre de «El carnicero de Ucrania».
Por lo tanto, fue interesante que después de la Segunda Guerra Mundial y especialmente después de la muerte de Stalin en 1953, Jruschov criticara abiertamente las políticas de Stalin, incluidas las purgas. En cambio, buscó proporcionar un gobierno menos opresivo para su pueblo y más abierto a la paz con Europa Occidental y Estados Unidos. Su programa de destalinización que comenzó cuando se convirtió en el líder de la Unión Soviética en 1956 logró, al menos temporalmente, varias cosas:
Relación más fácil y pacífica con Occidente
Reducción del poder de la Policía Secreta
Liberación de miles de presos políticos
Fomento de las artes, especialmente la literatura.
Mejora de la economía y el nivel de vida de la mayoría de las personas.
Al mismo tiempo que Jruschov avanzó en estos objetivos y los logró, también conservó fácilmente su apodo, «el Carnicero». Cuando Hungría se rebeló contra el control de la URSS en 1956, envió 500,000 soldados para reprimir la revolución. Un gran número de ciudadanos húngaros, especialmente jóvenes adolescentes, fueron encarcelados y miles de personas fueron ejecutadas por rebelión.
Jrushchov, mientras intentaba una relación pacífica especialmente con Estados Unidos e incluso realizaba una gira por Estados Unidos en 1959 con el presidente Eisenhower, continuó promoviendo la causa del comunismo dirigiéndose a los países del tercer mundo que Stalin había ignorado en su mayoría durante su gobierno. Al principio, la relación bastante amistosa de Jrushchov con Estados Unidos se hundió cuando, en 1960, un avión espía estadounidense fue derribado mientras volaba sobre la Unión Soviética.
La tensión con Estados Unidos se intensificó y culminó en la Crisis de los misiles cubanos en 1962 cuando Jruschov intentó equipar a Cuba con varios misiles nucleares. Este acto estuvo a punto de provocar una Tercera Guerra Mundial nuclear que muchos temían en ese momento era inevitable. En parte debido a lo que los soviéticos consideraron el fracaso de Jruschov en la crisis de los misiles cubanos, y también debido a su avanzada edad, fue destituido del poder en 1964.
Jruschov pasó los últimos años de su vida bajo vigilancia y, tras su muerte, el gobierno soviético lo trató como una «no persona». Sus ideas de paz con Occidente y de un régimen comunista más flexible fueron descartadas en favor de políticas de línea dura. Hasta que Gorbachov se convirtió en primer ministro en 1985, no se discutió el enfoque más liberal de Kruschev hacia el comunismo. Sin embargo, los disidentes del Partido Comunista solían mirar con nostalgia las mejoras de Jruschov, que serían desmanteladas por el liderazgo posterior.
Gorbachov vio a Khrushchev como un líder importante, y su enfoque, en particular para relajar las restricciones a los ciudadanos y aliviar la tensión con los gobiernos occidentales, era de enorme importancia. A través de Gorbachov, el régimen comunista terminaría en la Unión Soviética. Kruschev, si se hubieran seguido sus primeras ideas, podría haber acabado con el régimen antes, pero los líderes que lo siguieron restablecieron muchas de las políticas de Stalin.
El liderazgo de Jruschov puede ser errático, interesante, inspirado y cruel. Si bien hizo cambios importantes en el Soviet, y especialmente en los asuntos exteriores soviéticos, finalmente provocó un aumento de la tensión entre Estados Unidos y la URSS a través de su participación en la Crisis de los misiles en Cuba.