La diferencia entre un acondicionador de línea y un protector contra sobretensiones radica principalmente en su función prevista. Un acondicionador de línea toma energía y la modifica en función de los requisitos de la maquinaria a la que está conectado. Un protector contra sobretensiones no altera en absoluto la energía que fluye a través de él, a menos que esa energía supere una cierta cantidad. Cuando la potencia excede la cantidad establecida, bloquea su paso. No es raro que los dos dispositivos estén en la misma unidad.
Tanto los acondicionadores de línea como los supresores de sobretensión son partes importantes de la electrónica moderna. Protegen el funcionamiento interno de los dispositivos, a menudo sin que los usuarios se den cuenta. Muchas personas dan un paso más al colocar dispositivos de protección adicionales entre los tomacorrientes de la pared y los productos electrónicos.
Un acondicionador de línea modifica el voltaje a medida que pasa. Algunos sistemas requieren tolerancias de potencia muy ajustadas o no estándar, y utilizan acondicionadores de línea para alterar la potencia para cumplir con sus requisitos. También son un método común para prolongar la vida útil de los dispositivos eléctricos, ya que la electricidad formada correctamente crea menos desgaste en las partes internas del dispositivo.
La mayoría de los sistemas eléctricos tienen acondicionadores de línea integrados, generalmente como dispositivos muy pequeños que se integran directamente en una placa de circuito interno. Controlan el voltaje que se mueve a través del tablero y lo mantienen dentro de una tolerancia específica. Hay acondicionadores de línea más grandes disponibles, que van desde pequeños en protectores de sobretensión de alta gama hasta unidades industriales del tamaño de un automóvil conectadas a máquinas de fábrica.
Los protectores contra sobretensiones evitan las sobrecargas de energía. Cuando la potencia excede una cierta cantidad, impiden que pase. Los diferentes protectores contra sobretensiones hacen esto de diferentes maneras, pero el método más común es crear una derivación a un cable de tierra.
Esta conexión a tierra solo ocurre cuando se impide que la energía pase a través de la unidad; de lo contrario, la unidad desperdiciaría electricidad constantemente. Si un protector contra sobretensiones está enchufado incorrectamente, como a través de un adaptador de dos o tres puntas, no puede enviar energía a tierra. En este caso, el protector contra sobretensiones puede sobrecargarse y prenderse fuego o incluso enviar la sobretensión al dispositivo conectado.
No es inusual que un acondicionador de línea y un protector contra sobretensiones se coloquen en la misma unidad. Dado que ambos sistemas funcionan con el paso de voltaje, tiene sentido juntarlos. Algunos sistemas tienen un acondicionador de línea muy avanzado que funciona como protector contra sobretensiones cuando es necesario; esto es común en los sistemas de respaldo de batería.