Las gafas de infrarrojos, o gafas de infrarrojos, son dispositivos que permiten al usuario ver la radiación infrarroja, también llamada radiación térmica o térmica, emitida o reflejada por objetos. Permiten a las personas ver más allá del espectro visual habitual que puede percibir el ojo humano. Las gafas de infrarrojos son binoculares, lo que significa que tienen dos oculares. Están disponibles en varios estilos, desde simples gafas con bandas elásticas hasta los complejos y costosos dispositivos de visión nocturna (NVD) utilizados por las fuerzas militares y policiales de todo el mundo.
La radiación electromagnética, o luz, a la que se hace referencia como infrarrojos, tiene una longitud de onda más larga que la luz visible que los humanos pueden ver. En el espectro electromagnético, se encuentra entre la luz visible y la radiación de microondas. La luz infrarroja que tiene la longitud de onda más cercana a la luz visible se llama «infrarrojo cercano», mientras que las longitudes de onda infrarrojas que se encuentran más cerca de las microondas se denominan «infrarrojo lejano».
La radiación térmica, o lo que los humanos experimentan como calor, es radiación infrarroja lejana. El infrarrojo cercano no se puede ver ni tocar y se usa comúnmente en los controles remotos. La característica más importante del infrarrojo térmico es que lo emite un objeto.
Las gafas de infrarrojos aprovechan la radiación infrarroja ambiental. Esto permite al usuario ver objetos que emiten infrarrojos o lo reflejan. Las gafas de infrarrojos pueden detectar la radiación infrarroja incluso en una habitación que puede parecer completamente oscura para el ojo humano sin ayuda.
Los NVD más costosos y complejos utilizan una fuente de energía para intensificar la luz visible e infrarroja ambiental a medida que pasan a través de una serie de lentes y filtros. El uso de un intensificador de imágenes diferencia a los NVD de otros tipos de dispositivos infrarrojos y de visión nocturna. Estas gafas de visión nocturna en particular contienen dos oculares, una fuente de alimentación, un tubo fotocátodo o intensificador de imagen y una lente. Los intensificadores de imagen, mediante procesos químicos y eléctricos, amplifican la luz infrarroja y visible que pasa a través de las lentes miles de veces.
Las gafas de infrarrojos más económicas solo utilizan filtros y una lente. No se alimentan eléctricamente, ya que no hay un tubo intensificador que requiera una fuente de alimentación. Como resultado, las gafas IR económicas no son capaces de amplificar la luz infrarroja en el mismo grado que un dispositivo de visión nocturna. Se pueden fabricar un par de gafas de infrarrojos utilizando gafas de soldar con lentes extraíbles y láminas de gel de filtro. Se pueden utilizar diferentes tipos de filtros, algunos de los cuales dejan pasar un poco de luz visible, otros la bloquean por completo.