Las diferencias entre un antihistamínico y un descongestionante son significativas, ya que cada uno es una clase de medicamentos completamente diferente. Los descongestionantes ayudan a reducir la congestión nasal al estrechar los vasos sanguíneos nasales, lo que reduce la hinchazón y facilita la respiración del usuario de descongestionantes. Los antihistamínicos, por otro lado, tienen múltiples usos. Por ejemplo, los antihistamínicos pueden ayudar a minimizar los síntomas de alergia, ayudar a las personas a relajarse y dormir, y controlar las náuseas. Muchas fórmulas de medicamentos para el resfriado y las alergias, tanto de venta libre como recetadas, combinan un antihistamínico y un descongestionante.
Los descongestionantes suelen ser utilizados por personas que sufren de congestión de los senos nasales, infecciones de los senos nasales o goteo posnasal. Como los descongestionantes reducen la hinchazón de los conductos nasales, los usuarios pueden aliviar los síntomas del resfriado y las alergias y pueden facilitar la recuperación de las infecciones de los senos nasales. Dos descongestionantes, la fenilefrina y la pseudoefedrina, se incluyen comúnmente en los medicamentos de venta libre, aunque debido a la preocupación por su uso en la producción de metanfetamina, algunas áreas requieren una receta médica para los productos que contienen pseudoefedrina. Los descongestionantes están disponibles tanto en forma de píldora como en aerosol nasal.
Los antihistamínicos se utilizan para tratar una variedad de afecciones, aunque no todos los antihistamínicos tienen la misma versatilidad. Se sabe que los antihistamínicos más antiguos, como la clorfeniramina, causan somnolencia. Si bien esto puede hacerlos indeseables como medicamentos diurnos, muchas personas usan antihistamínicos como tratamiento temporal para el insomnio. Los antihistamínicos también se utilizan para tratar el mareo por movimiento y para controlar los vómitos.
Si bien se pueden usar para tratar una serie de afecciones, los antihistamínicos probablemente sean más conocidos por su capacidad para tratar las alergias. Cuando el cuerpo se expone a sustancias a las que es alérgico, produce histaminas, sustancias químicas que pueden causar enrojecimiento e hinchazón en el cuerpo, a menudo en la piel y en los ojos y la nariz. En algunos casos, los resfriados también pueden provocar una liberación de histaminas, por lo que un antihistamínico puede ayudar a aliviar los síntomas del resfriado. Cuando las personas con resfriado o alergias usan un antihistamínico y un descongestionante juntos, pueden experimentar un mayor alivio que si usaran solo un tipo de medicamento.
Las personas que consumen drogas deben consultar con su farmacéutico o médico sobre su uso correcto. Los descongestionantes, por ejemplo, se vuelven menos efectivos con el tiempo y de hecho pueden contribuir a la inflamación nasal con el uso excesivo. Algunos antihistamínicos funcionan mejor para tratar afecciones específicas que otros. Por ejemplo, algunos de los antihistamínicos más nuevos no tratan eficazmente la secreción nasal causada por un resfriado, pero son más eficaces para tratar las alergias nasales. En todos los casos, los usuarios de estos productos deben ser conscientes de los posibles efectos secundarios, aunque algunos creen que una fórmula que contenga tanto un antihistamínico como un descongestionante puede minimizar los efectos secundarios más comunes de ambos medicamentos.