Hay bastantes objetos en el universo capaces de causar un día realmente malo en el planeta Tierra, incluido un cometa descarriado o un gran asteroide. La mayoría de los meteoros, sin embargo, no son muy altos en la escala de eventos extraterrestres aterradores de un astrónomo. Hay una serie de diferencias entre un cometa y un meteoro, desde su composición general hasta las funciones que desempeñan en el universo.
Un cometa es un objeto celeste que se cree que está compuesto principalmente de polvo espacial y gases congelados. Los expertos creen que nacen en algún lugar de las partes externas del universo y no están relacionados en absoluto con la formación de nuestro sistema solar. Un cometa sigue una órbita que puede acercarlo a una estrella, como el Sol, y cuando se acerca a la estrella, una parte de su núcleo de hielo puede derretirse y liberar un rastro de partículas del tamaño de polvo. Este ciclo puede continuar durante millones de años.
Un meteoro, por otro lado, es un trozo de roca u otros escombros, y no sigue una órbita alrededor del Sol. Incluso tiene un nombre diferente mientras permanece flotando en el espacio exterior: se llama meteoroide. Solo se conoce como meteoro cuando entra en la atmósfera de la Tierra.
Cuando la Tierra atraviesa el rastro de un cometa o el campo de escombros, los meteoroides individuales golpean o saltan las primeras capas de la atmósfera. Los observadores en la Tierra pueden tener la suerte de ver los últimos segundos de la existencia de estos escombros mientras atraviesan el cielo y se incendian. A diferencia de un cometa, un meteoro no regresará varios años después.
Un cometa rara vez pasa a unos pocos millones de millas de la Tierra, mientras que un meteoro, por su propia definición, debe golpear las primeras capas de la atmósfera terrestre. La llegada de un cometa se puede predecir con cierto grado de precisión y rara vez se puede ver a simple vista. Los meteoros pueden entrar en la atmósfera de la Tierra en cualquier momento del día o de la noche y, durante una lluvia, no es inusual ver decenas o incluso cientos de ellos en unas pocas horas.
Los científicos dan a los cometas nombres oficiales para su identificación, como Swift-Tuttle, Hale-Bopp o Halley’s Comet. Algunos asteroides grandes también pueden recibir nombres identificativos, pero los meteoros no. Prácticamente todos estos objetos dejan de existir una vez que han entrado en la atmósfera de la Tierra, aunque unos pocos llegan al suelo. Una vez que ha hecho contacto con la superficie de la Tierra, se le conoce como meteorito. Si bien un cometa puede estar compuesto de polvo espacial, materiales orgánicos y hielo, la mayoría de los meteoros contienen metales elementales, como el hierro, junto con minerales inorgánicos, como el cuarzo.