Por lo general, existen bastantes diferencias entre un estado y un territorio, pero las más importantes suelen tener que ver con el tipo de gobierno en juego en cada uno, así como con la forma en que los ciudadanos y residentes están representados dentro de la estructura gubernamental más amplia. Desde el principio, es importante comprender las formas en que se utilizan también los términos «estado» y «territorio». Estas palabras pueden significar, ya menudo significan, cosas ligeramente diferentes en diferentes lugares. A veces, «estado» se utiliza para describir la autoridad gubernamental en general, y los gobiernos nacionales a menudo se denominan con este término en el ámbito internacional. Dentro de un país, un estado suele ser una forma localizada de gobierno interno, como es el caso de los 50 Estados Unidos o los seis estados de Australia. Los territorios, por otro lado, suelen ser áreas reclamadas por los gobiernos nacionales, pero no siempre incorporadas a ellos. Los residentes no siempre tienen los mismos poderes de voto o requisitos tributarios y es posible que no disfruten de los mismos privilegios que los ciudadanos de los estados.
Definición y comprensión de «estado»
En la mayoría de los casos, un estado es parte de un gobierno más grande y, a menudo, actúa como una estructura autónoma por derecho propio. Los países a veces dividen las regiones en estados, cada uno de los cuales actúa como partes autónomas de un todo más amplio. Los estados suelen estar sujetos a leyes nacionales generales más amplias, pero también son libres de establecer sus propias reglas y regulaciones internas, la mayoría de las cuales son creadas y supervisadas por funcionarios locales electos. Por lo general, las reglas estatales no pueden ser más amplias que las nacionales, pero a menudo pueden ser más estrictas.
Otra forma de pensar sobre un estado en este sentido es como un área geográfica distinta con su propio gobierno autónomo y representantes nacionales. La diferencia entre un estado y un territorio a este respecto generalmente gira en torno a la situación legal de los residentes. Los residentes del estado suelen ser ante todo ciudadanos de la nación en su conjunto, pero también suelen tener intereses y están sujetos a las leyes estatales. La mayoría paga impuestos a las tesorerías estatales y nacionales, pero como consecuencia también se les otorgan beneficios como votar, matricularse en la escuela y privilegios de biblioteca.
Características comunes de los territorios
Los territorios pueden ser incorporados o no incorporados, organizados o desorganizados, lo que da como resultado cuatro posibles combinaciones o clasificaciones. Generalmente, cuando la gente habla de territorios, se refiere a un territorio organizado no incorporado. Este tipo de territorio tiene gobernadores y legislaturas elegidos, pero los ciudadanos no pueden votar en las elecciones nacionales y solo tienen un representante sin derecho a voto en la legislatura nacional. En el otro extremo del espectro, un territorio no incorporado no organizado es un área, como las aguas costeras o el espacio aéreo, donde no vive nadie pero que es reclamada por un gobierno nacional.
Los países pueden tener tanto estados como territorios. Estados Unidos es un buen ejemplo: tiene 50 estados incorporados, pero también mantiene territorios en lugares como Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Algunos de los privilegios en estos lugares son los mismos. Sin embargo, los residentes no pueden elegir representantes al Congreso y no tienen sus propias leyes localizadas; están afiliados a los EE. UU. y las personas que viven allí generalmente se consideran ciudadanos, pero están sujetos a las leyes de la nación en lugar de participar en ellas.
En relación con la expansión fronteriza
Cuando un país expande sus fronteras, la nueva área generalmente se llama territorio. Casi todos los estados de EE. UU. Comenzaron como territorios, por ejemplo. A medida que la población aumentó y las líneas de comunicación mejoraron, la gente solicitó al gobierno federal la condición de estado. Los estados australianos modernos siguieron una trayectoria similar. En ambos casos, para que los territorios se convirtieran en estados, primero tenían que convertirse en territorios incorporados organizados.
Consideraciones especiales para barcos
En un sentido más amplio, un territorio puede ser cualquier área que haya sido reclamada por un gobierno nacional. Incluso un barco en el mar puede considerarse el territorio de la bandera del país que enarbole. Siempre que se vende un barco comercial, se puede «cambiar el pabellón» y se convierte en el territorio soberano del nuevo país. Los buques comerciales generalmente se consideran territorios organizados no incorporados.
Diferencias jurisdiccionales
Un estado y un territorio pueden significar cosas diferentes en diferentes países. Algunos países pueden tener territorios pero no estados. A menudo, las islas pequeñas son territorios de un país más grande. Estos también pueden llamarse posesiones. En el caso de islas deshabitadas, legalmente se las denomina territorios no organizados incorporados.