Tanto un participio como un gerundio se clasifican como verbos que, en la gramática inglesa, se definen como verbos que operan en una oración como si fueran otras partes del habla. La diferencia entre estos dos verbos radica en su función en una oración. Un participio es un verbal que funciona como adjetivo u ocasionalmente como adverbio, mientras que un gerundio es un verbal que funciona como sustantivo. Los participios pueden terminar en -ing, -ed o -en, y los gerundios terminan en -ing.
Los verbos, como sugiere su designación, se originan a partir de los verbos. Como tales, transmiten estados de ser o estados de acción. Tanto un participio como un gerundio pueden tomar la forma de una palabra. Un participio y un gerundio también pueden tomar la forma de frases. Los participios en frases actúan como modificadores, mientras que los gerundios en frases funcionan como sujetos, objetos directos u objetos de preposiciones.
Los participios presentes funcionan en oraciones como adjetivos o adverbios, y terminan en -ing. Un ejemplo de un participio presente que aparece como una sola palabra en una oración es el siguiente: «La mujer acarició al gato ronroneando». En esta oración, «ronroneo», el participio presente, funciona como un adjetivo y modifica la palabra «gato». Un participio presente también puede tomar la forma de una frase, como en este ejemplo: «El perro que ladraba al automóvil fue capturado por su dueño». «Ladrando al coche» es una frase de participio presente que modifica la palabra «perro».
Varias terminaciones, incluyendo -ing, -ed o -en, son posibles para participios pasados. En el ejemplo «La carne quemada chisporroteó en la sartén», el participio pasado es la palabra «quemada», que funciona como un adjetivo y modifica la palabra «carne». Cuando se emplea como frase, un participio pasado puede manifestarse de la siguiente manera: «Elegida entre muchos concursantes, la ganadora del concurso de belleza estaba encantada». Aquí, «elegido entre muchos concursantes» es la frase de participio pasado, que funciona como un adjetivo que modifica «ganadora del concurso de belleza».
Un participio y un gerundio pueden tomar la forma de palabras o frases individuales. Como palabras únicas, los gerundios pueden funcionar como sujetos, objetos directos u objetos de preposiciones. En la frase «El senderismo es su deporte al aire libre favorito», el gerundio «senderismo» aparece como el sujeto de la frase. Si la oración dice «Su deporte al aire libre favorito es el senderismo», entonces el gerundio «senderismo» se convierte en el objeto directo. El gerundio «excursionismo» es el objeto de una preposición cuando la oración dice: «Se pondrá en gran forma caminando».
Como frases, los gerundios también pueden funcionar como sujetos, objetos directos u objetos de preposiciones. La frase en gerundio «leer un buen libro» funciona como el tema de la oración «Leer un buen libro es uno de los mayores placeres de la vida». La misma frase en gerundio funciona como objeto directo cuando la oración es «El mayor placer de la vida es leer un buen libro». La frase en gerundio «leer un buen libro» se convierte en objeto de una preposición en la oración «Uno puede inspirarse leyendo un buen libro».