Una metáfora es una figura retórica o un tropo. Las figuras retóricas se dividen en tropos, que usan el lenguaje de una manera que va más allá del sentido literal, y los esquemas, que usan el lenguaje literalmente, pero emplean arreglos particulares que han demostrado ser efectivos.
Aunque las metáforas son similares a los símiles porque ambas son figuras que se ocupan de la comparación, un símil es una comparación que se establece explícitamente usando una palabra como me gusta o como, una metáfora es una comparación que dice literalmente que una cosa es otra y requiere que el lector o el oyente perciba que esta no es una declaración fáctica, sino que debe interpretarse en sentido figurado. Entonces, mientras que un símil podría decir «Oh, mi Luve es como una rosa roja roja», una metáfora diría, «Oh, mi Luve es una rosa roja roja», para citar erróneamente a Robert Burns, y dejar que el lector elaborar.
Una segunda diferencia entre metáfora y símil es que la primera puede desarrollarse con más detalle, en cuyo caso se denomina metáfora ampliada. Un ejemplo famoso es la escena en la obra de Shakespeare Hamlet (Acto III, escena 2) que se argumenta en términos de música, específicamente, la técnica de tocar la flauta dulce, con Hamlet diciendo:
“Jugarías conmigo; parece que conoces mis paradas; arrancarías el corazón de mi misterio; me harías sonar desde mi nota más baja hasta lo más alto de mi brújula; y hay mucha música, excelente voz, en este pequeño órgano, pero no puedes hacer que hable. Sangre, ¿crees que soy más fácil de tocar que una pipa? Llámame como instrumento quieras, aunque puedes molestarme, no puedes tocar conmigo «.
Aquí, Hamlet acusa a Rosencrantz y Guildenstern de intentar conocerlo mejor, engañarlo y manipularlo, y termina asegurándoles que no es así. Al hacer esto, habla continuamente de sí mismo como si fuera un grabador y fueran músicos, pero aún deja algo para ser inferido tanto por sus oyentes como por la audiencia.
A veces, una metáfora extendida es menos misteriosa e incluye una definición de todas las correspondencias para ayudar a la audiencia a comprender lo que se quiere decir, como en este ejemplo de Norman Cousins:
“La biblioteca no es un santuario para el culto a los libros. No es un templo donde se debe quemar incienso literario o donde la devoción al libro encuadernado se expresa en un ritual. Una biblioteca, para modificar la famosa metáfora de Sócrates, debería ser la sala de partos para el nacimiento de ideas, un lugar donde la historia cobra vida ”.