Aunque cada uno puede usarse para tratar afecciones crónicas y lesiones agudas, una férula y un aparato ortopédico pueden variar en forma y aplicación. En general, un aparato ortopédico está destinado a corregir o apoyar una extremidad o torso lesionado durante un período de tiempo indefinido, mientras que una férula se usa comúnmente en situaciones de emergencia para ayudar a inmovilizar una parte del cuerpo lesionada. Las férulas generalmente se enfocan en las fracturas óseas, pero también se pueden usar para ayudar a tratar los esguinces. Por el contrario, los aparatos ortopédicos generalmente se aplican a desgarros y esguinces, pero ocasionalmente se pueden utilizar en la rehabilitación de huesos rotos.
En general, se pueden aplicar tanto una férula como un aparato ortopédico durante situaciones de emergencia y primeros auxilios. Sin embargo, las férulas se utilizan con más frecuencia en estos escenarios que los aparatos ortopédicos. El propósito de una férula es ayudar a inmovilizar a un paciente durante el transporte a un centro médico y puede ser útil para evitar que los fragmentos de hueso afilados dañen los vasos sanguíneos, los nervios, los órganos o la piel. A veces, las férulas también se pueden usar en rehabilitación. En general, su propósito principal en este campo es mantener las articulaciones en una posición estable o permitir solo una cantidad mínima de movimiento.
El propósito de un aparato ortopédico suele ser terapéutico y debe usarse durante más tiempo. Se pueden emplear tanto una férula como un aparato ortopédico para ayudar a inmovilizar el torso o las extremidades, pero a veces también se usan para corregir las curvaturas de los huesos y realinear las articulaciones. Hay muchos tipos de aparatos ortopédicos disponibles que se pueden usar para tratar una serie de dolencias. Estos incluyen aparatos ortopédicos para tobillos y rodillas, aparatos ortopédicos para hombros y codos y aparatos ortopédicos para el cuello.
En algunos casos, el paciente puede elegir una férula y un aparato ortopédico, pero a menudo la elección la toma un profesional médico. Al elegir una férula para una situación de primeros auxilios, es importante recordar que debe ser liviana, ancha, larga y bien acolchada. Durante las emergencias, los técnicos médicos de emergencia (EMT) a menudo seleccionarán un material de fibra de vidrio limpio que cumpla con estos estándares.
Los aparatos ortopédicos complejos generalmente son recetados por médicos y, por lo general, se adaptan a la medida del paciente. Los aparatos ortopédicos de venta libre no suelen ser personalizables, pero vienen en varios tamaños. Los aparatos ortopédicos pueden estar hechos de metal, plástico, elástico o una mezcla de múltiples materiales. La mayoría de los diseños de venta libre son típicamente para esguinces generales y soporte durante una actividad intensa; sin embargo, para los casos más graves, se puede elegir tanto una férula como un aparato ortopédico, que pueden ayudar a sostener e inmovilizar parcialmente una determinada parte del cuerpo.