La diferencia entre una tesis y una disertación es en gran medida contextual y, en última instancia, pueden ser dos ideas bastante diferentes o sinónimos para el mismo concepto. Si bien los significados pueden variar de una región a otra, e incluso entre diferentes aulas, en general, uno se usa generalmente para referirse a un escrito o trabajo realizado para un programa de pregrado o maestría y el otro se usa para referirse al trabajo hacia un doctorado. Sin embargo, el problema de distinguir entre una tesis y una disertación es que en algunas áreas un término se refiere al trabajo de pregrado y el otro término se refiere al trabajo de doctorado, y en otras áreas se invierten.
Al considerar la diferencia entre una tesis y una disertación, a menudo puede ser útil examinar diferentes regiones y niveles de educación. En gran parte de los Estados Unidos (EE. UU.), El término «tesis» generalmente se refiere a un trabajo largo para un programa de pregrado o para una maestría, mientras que la «disertación» a menudo indica trabajo en un programa de doctorado. «Tesis» a menudo se usa como sinónimo de otros términos como «ensayo» y «papel» para describir un escrito bastante extenso. Una tesis también puede ser un aspecto único de un ensayo o escrito que básicamente establece el concepto central dentro del trabajo escrito.
En algunos colegios y universidades, la diferencia entre una tesis y una disertación generalmente se indica claramente porque el término «disertación» a menudo solo se utilizará para referirse a una disertación doctoral preparada para completar un título como un Doctorado en Filosofía (PhD). Por lo general, este es un trabajo muy largo que a menudo lleva varios años en completarse y sirve como el último trabajo educativo de un estudiante, y generalmente hace una contribución notable al campo de estudio. Donde la línea entre una tesis y una disertación a menudo se vuelve menos clara es que algunas escuelas realmente revertirán estos términos y se referirán a una «tesis doctoral» y niveles más bajos de «disertación».
En otras regiones, como el Reino Unido (UK), la «tesis» se asocia comúnmente con el trabajo de doctorado y la «disertación» generalmente se refiere al trabajo de nivel inferior. Una vez más, sin embargo, algunas escuelas o instructores pueden potencialmente cambiar estos dos términos. A menudo es más fácil mantener claros los significados de tesis y disertación considerando el contexto en el que se usan los términos. Muchas veces las personas también usarán un indicador con ellos como «tesis de maestría» y «disertación doctoral» para eliminar la posible confusión. Los dos términos también pueden considerarse sinónimos y usarse indistintamente para referirse a la misma cosa, incluso dentro de un contexto único.