Alanina es un aminoácido; Estos son los componentes básicos de las proteínas. Todos los aminoácidos tienen una estructura básica idéntica, pero tienen porciones individuales pegadas en esta estructura básica. En el caso de la alanina, esta porción es uno de los aminoácidos más simples, con un solo carbono y tres átomos de hidrógeno. El aspecto exacto de la estructura de la alanina puede variar según si la alanina se produce en la naturaleza o si se produce sintéticamente.
En su totalidad, la alanina contiene 13 átomos diferentes. Esto incluye siete hidrógenos, tres carbonos y dos oxígenos, junto con un nitrógeno. La mayor parte de la estructura de la alanina está compuesta por una colección básica de átomos que es común a todos los aminoácidos. Se encuentran 20 aminoácidos en la naturaleza, y cada uno de estos solo varía en una parte de su estructura, que se conoce como el grupo R.
La estructura básica de aminoácidos gira alrededor de un átomo de carbono en el centro de la molécula. En esto se pegan tres partes diferentes, que se llaman grupo amino, el grupo de ácido carboxílico y un hidrógeno solitario. Un grupo amino contiene tres átomos de hidrógeno y un átomo de nitrógeno, mientras que el grupo de ácido carboxílico incluye un carbono y dos oxígenos. El hidrógeno solitario está al lado del carbono central; Los otros dos grupos están ubicados a lo largo de un plano horizontal, con el carbono y el hidrógeno en el medio.
Donde la estructura de la alanina difiere de otros aminoácidos es el grupo R. Compuesto por un carbono y tres hidrógenos, este grupo R es bastante simple en comparación con la mayoría de los otros aminoácidos. Debido a esta estructura, la alanina es una molécula neutra, sin interacción eléctrica negativa o positiva fuerte con otras moléculas. El grupo R está ubicado perpendicularmente al plano horizontal de los otros componentes.
La quiralidad es un concepto importante en el tratamiento de la estructura de aminoácidos. Este concepto puede describirse como dos moléculas químicamente idénticas que son imágenes especulares entre sí. Con respecto a la estructura de la alanina, la imagen especular puede ocurrir cuando los grupos adheridos al carbono central se intercambian al otro lado del carbono. Las manos humanas, con componentes idénticos, pero diferencias obvias en la estructura, pueden ilustrar esto. Cada imagen especular se conoce como isómero L o isómero R, como una mano izquierda o una mano derecha.
Solo el isómero L de la alanina ocurre en la naturaleza, pero cuando los humanos producen sintéticamente alanina, el isómero R también puede ocurrir. Sin embargo, las moléculas de alanina con la mano derecha no son útiles para crear proteínas en animales, ya que la maquinaria celular solo reconoce el isómero L. Las técnicas científicas pueden identificar la presencia de isómeros L o R en una muestra por la forma en que dirigen los rayos de luz sobre ellos.