La vitamina E, un importante antioxidante en la dieta humana y animal, no es una sustancia única, sino una serie de compuestos químicos con estructura química relacionada. Hay dos tipos principales de compuestos de vitamina E: tocoferoles y tocotrienoles. Estos son compuestos orgánicos, lo que significa que están formados principalmente por átomos de hidrógeno y carbono, y también son solubles en grasas. Las diferencias en la estructura de los compuestos de vitamina E proporcionan ocho variaciones en total: cuatro estructuras de tocoferol y cuatro de tocotrienol, cada una etiquetada como alfa, beta, gamma y delta.
La estructura general de la vitamina E consta de dos anillos de átomos unidos, uno de los cuales incluye un átomo de oxígeno unido a átomos de carbono y el otro es un anillo aromático. Un anillo aromático es un anillo hexagonal compuesto por seis carbonos enlazados. Tres de los enlaces son enlaces dobles, lo que significa que los átomos de estos enlaces comparten cada uno cuatro electrones en lugar de los dos habituales. En un anillo aromático, estos tipos de enlaces se alternan entre los átomos de carbono.
En todas las formas de vitamina E, estos anillos están conectados a una cola de átomos de carbono e hidrógeno. Los tocoferoles tienen una cola saturada, lo que significa que todos los átomos de carbono están unidos a los átomos de hidrógeno con enlaces simples; en cada enlace se comparte un solo par de electrones. Con los tocotrienoles, la cola está insaturada y algunos carbonos tienen doble enlace y comparten cuatro electrones. La estructura de la vitamina E también incluye un grupo hidroxilo en su anillo de carbono, un átomo de oxígeno unido a un átomo de hidrógeno.
Los tocoferoles se encuentran en plantas, nueces y aceites, como el aceite de girasol y de maní. Los seres humanos tienden a absorber la forma más común, conocida como alfa-tocoferol. Los tocoferoles alfa, beta, gamma y delta se distinguen entre sí basándose en ligeras variaciones en sus estructuras químicas. Estas variaciones ocurren en los grupos de átomos unidos a los carbonos en el anillo aromático.
Los tocotrienoles se encuentran naturalmente en el aceite de coco, la cebada y algunos otros alimentos, aunque no son tan comunes como los tocoferoles. La estructura de la vitamina E en su forma de tocotrienol la hace efectiva en productos para la piel anti-envejecimiento. Esto se debe a la cola insaturada de la molécula, que la hace más capaz de moverse hacia áreas de grasa saturada.
El grupo hidroxilo en la estructura de la vitamina E le da a la vitamina sus propiedades antioxidantes. Este grupo captura químicamente los radicales libres, compuestos que de otro modo causarían una reacción en cadena que conduciría al daño celular. La capacidad de la vitamina E para prevenir la oxidación la hace valiosa para la salud general de los tejidos.