Una centrífuga es un dispositivo que hace girar un objeto o sustancia a alta velocidad. Este movimiento de rotación genera una fuerza centrífuga sobre la sustancia en la centrífuga, que aleja las partículas del centro del dispositivo. Las centrífugas se utilizan en varios tipos de aplicaciones, incluidos experimentos de laboratorio y fabricación industrial. Los diferentes tipos de centrifugadoras incluyen preparativa, hematocrito, analítica y tubular, y cada una tiene su propia función.
Al inventor sueco Gustaf de Laval se le atribuye a menudo el mérito de haber desarrollado la primera centrífuga comercialmente viable en 1894. Su dispositivo se utilizó para separar la leche de vaca de la nata. En los tiempos modernos, el uso de centrifugadoras se ha trasladado de la granja lechera al laboratorio de ciencias, donde se usan comúnmente para separar una muestra científica de otra.
Las centrifugadoras preparativas son unidades relativamente grandes que se encuentran comúnmente en los laboratorios de química o biología. Este tipo de centrífuga se utiliza para preparar muestras para experimentación. A medida que gira una centrífuga preparativa, las partículas que se están probando se separan y aíslan. Los científicos pueden capturar tipos específicos de partículas separadas para su uso en el laboratorio.
Las centrífugas de hematocrito suelen ser más pequeñas que las centrífugas preparativas y se utilizan comúnmente para procesar muestras de sangre médica. A diferencia de una centrífuga preparativa, el tipo de hematocrito no se usa para aislar y capturar partículas específicas. En cambio, este dispositivo separa las células sanguíneas del plasma sanguíneo. Se cuenta el número de glóbulos rojos y la proporción de glóbulos rojos dentro de toda la muestra se conoce como valor de hematocrito. Aunque se cuentan las células sanguíneas, no se guardan individualmente para uso en el laboratorio.
Una centrífuga analítica suele ser más grande que los dos tipos anteriores y permite a los científicos recopilar información sobre una muestra mientras todavía está dentro de la unidad. Las centrífugas analíticas utilizan sistemas ópticos como sensores de luz ultravioleta para analizar partículas en tiempo real. Con este tipo de dispositivo, los científicos pueden observar cómo los cambios en la fuerza centrífuga afectan a diferentes partículas y pueden registrar datos sin tener que detener la rotación.
Los tipos de dispositivos anteriores se utilizan para procesar pequeños lotes de muestras, pero las centrífugas tubulares pueden separar un flujo continuo de líquidos. Este tipo de dispositivo utiliza un tubo giratorio alargado con dos puertos de salida. A medida que gira el tubo, los líquidos de la centrífuga se separan en función de su densidad. Esta separación continúa mientras haya fluidos y el tubo esté girando. Una centrífuga tubular funciona esencialmente como una bomba que puede separar líquidos y, a menudo, se utiliza para procesar combustible, aceite o tinta.