Cuando una persona come alimentos, el cuerpo tiene que convertir esos alimentos en cadenas de moléculas que se pueden convertir en energía y nutrientes crudos. El sistema digestivo humano controla la distribución de nutrientes y energía en el cuerpo al someter la comida a reacciones químicas a medida que viaja a través del tracto digestivo. La estructura del sistema digestivo, también conocido como el canal alimentario, permite que los diferentes órganos se descompongan y procesen secuencialmente los alimentos. Además de la boca y el esófago, hay tres órganos principales en el sistema digestivo, así como muchos órganos más pequeños. El proceso de digestión comienza en la boca, con humectación de saliva y descomposición de los alimentos en trozos manejables.
El estómago es la primera parte de la estructura del sistema digestivo, que consiste en un saco hueco muscular ubicado justo debajo del diafragma y la caja torácica. Está separado del esófago y el intestino delgado por el esfínter esofágico y el esfínter pilórico, respectivamente. La estructura del sistema digestivo requiere que los alimentos se descompongan antes de pasar al resto del canal alimentario; Una película de moco cubre el revestimiento del estómago para proteger las paredes del estómago contra el ácido clorhídrico que descompone los alimentos. Los alimentos permanecen en el estómago hasta que se someten a una digestión física para que sean más adecuados para la extracción de nutrientes en el intestino delgado.
Después de que la comida se descompone en el estómago, pasa al intestino delgado inmediatamente debajo de la estructura del sistema digestivo; El intestino delgado mide 20 pies (unos seis metros) de largo en promedio para los adultos. El intestino delgado realiza la mayor parte del trabajo de digestión química a través de enzimas secretadas por el páncreas. Las proteínas se descomponen en aminoácidos, las grasas se descomponen en glicerol y los carbohidratos se descomponen en glucosa y otros azúcares. La pared interior del intestino delgado contiene pliegues de tejido en forma de dedo llamados vellosidades, que atrapan las moléculas de los alimentos y los pasan a los capilares exteriores y luego a los vasos sanguíneos más grandes.
El intestino delgado se conecta al intestino grueso. El intestino grueso es la parte principal principal de la estructura del sistema digestivo y es responsable de absorber el exceso de agua, convertir los desechos sólidos en heces y excretarlos. Las bacterias que residen en el intestino delgado, conocidas como flora intestinal, absorben el material sólido que queda después de que se hayan extraído todos los nutrientes y energía de los alimentos y las bebidas. Como regla general, los desechos sólidos tardan un día en viajar a través del intestino grueso.