La coagulación es el proceso biológico por el cual la sangre se endurece en forma sólida. Hay dos funciones relacionadas y críticas de la coagulación. Primero, sella cualquier violación del órgano primario de protección del cuerpo humano contra agentes externos nocivos como los gérmenes: la piel. En segundo lugar, mantiene la integridad del circuito cerrado necesaria para que el cuerpo suministre oxígeno y nutrientes a todos sus tejidos a través del sistema circulatorio. El proceso también es común a muchos animales no humanos, y puede considerarse como la versión natural de un vendaje.
La sangre es un guiso viscoso de varias células especializadas diferentes y muchos químicos complejos que fluyen a través de los vasos sanguíneos tubulares. Si la pared de un vaso está dañada, como cuando se perfora a través de la piel o por la fuerza contundente de un objeto giratorio, el flujo sanguíneo se ve comprometido por una hemorragia, más comúnmente llamada sangrado. El sitio dañado debe taparse inmediatamente de alguna manera para dar al vaso sanguíneo la oportunidad de iniciar la hemostasia, el retorno a un estado de flujo normal sin pérdida de sangre.
De principio a fin, este es un proceso complejo que involucra células sanguíneas únicas y proteínas químicas, pero es fundamentalmente una cascada lineal de eventos desencadenantes. Cuando el tejido endotelial, o la pared interna de un vaso sanguíneo, detecta un trauma, se contrae para restringir el flujo sanguíneo y minimizar el sitio dañado. El tejido también libera una proteína llamada trombokinasa para indicar su angustia. Esto desencadena una reacción en dos componentes de la sangre: fragmentos celulares llamados plaquetas y una proteína llamada fibrinógeno.
Una multitud de plaquetas son atraídas y agregadas en el sitio de origen de la trombokinasa. La respuesta del fibrinógeno a la trombokinasa es reestructurarse en una proteína diferente llamada fibrina, que se adhiere a las plaquetas. En muy poco tiempo, suficiente fibrina enredará el grupo de plaquetas para crear una barrera sólida llamada coágulo. Si bien hay muchos otros productos químicos intermedios conocidos y pasos en el proceso, esta es la función principal de la coagulación: formar un coágulo, tapar un vaso sanguíneo dañado.
Si la coagulación es exitosa, el vaso sanguíneo se relaja y su tejido endotelial comienza la reparación regenerativa. Cuando está completamente curada, una enzima química llamada plasmina en la sangre rompe el coágulo al disolver la fibrina que lo mantiene unido. Si el daño fue causado por una herida en la piel, la piel también cicatriza y la porción extruida del coágulo de sangre se desprende. Los trastornos de la coagulación incluyen la incapacidad de coagularse, como el raro trastorno hemorrágico hemofilia, que deja a las víctimas en alto riesgo de contraer infecciones potencialmente fatales. El trastorno más común es la trombosis, cuando un coágulo de sangre se desaloja y se mueve a través del sistema circulatorio, potencialmente para obstruir e interrumpir el flujo de sangre a órganos críticos como el corazón o el cerebro.