El tronco simpático es un par de estructuras junto a la médula espinal que constituye un componente clave del sistema nervioso simpático. Consiste en cadenas de células nerviosas unidas entre sí, con ganglios periódicamente espaciados, grupos de células nerviosas simpáticas utilizadas para el procesamiento de la información. También conocidas como el cordón ganglionar o la cadena simpática, estas estructuras se extienden desde el cráneo hasta el coxis y transportan una variedad de señales hacia y desde las vísceras del cuerpo. El daño a los nervios como resultado de una lesión o enfermedad puede ser problemático.
Algunos nervios que realizan tareas dentro del sistema nervioso simpático surgen directamente de esta estructura. Estos incluyen los nervios esplácnicos, que llevan señales a órganos como el corazón. Además, el tronco simpático se conecta con los nervios espinales con estructuras llamadas rami comunicantes. Algunos de estos están cubiertos por una vaina de mielina y se conocen como rami comunicantes blancos, mientras que otros no están mielinizados y se clasifican como «grises» en referencia a la apariencia de sus células nerviosas expuestas.
Estructuralmente, las dos cadenas del tronco simpático son simétricas. Crean una serie compleja de conexiones entre los nervios espinales y los nervios del sistema nervioso simpático. Estos permiten la automatización de funciones críticas, como contracciones para ayudar a la digestión. La retroalimentación también se proporciona a través de los nervios, para permitir que el cerebro coordine las funciones internas y aborde los problemas a medida que surgen.
Los dibujos simplificados de la médula espinal y las estructuras vecinas pueden no incluir el tronco simpático y todas sus conexiones, con fines de claridad y legibilidad. Se agregarán para dibujos que discutan específicamente esta parte de la anatomía. También se pueden proporcionar esquemas de las interconexiones complejas a través de los rami comunicantes. Estos ilustran las diversas formas en que se pueden enviar señales a través del tronco simpático y la médula espinal para facilitar las tareas desde caminar hasta procesar los desechos corporales.
Al igual que con otras partes del sistema nervioso, el tronco simpático puede ser el sitio de los tumores. Estos surgen más comúnmente en los ganglios simpáticos, que contienen grandes cantidades de células. Si estos comienzan a dividirse y replicarse por error, pueden crear un crecimiento, que puede ser de naturaleza maligna. Se extenderá a lo largo del tronco simpático y las estructuras vecinas y puede crear problemas como parálisis e incontinencia, dependiendo de la ubicación del crecimiento. En cirugía, un médico puede extraer cuidadosamente el tumor e intentar retener la mayor cantidad de funciones posible.