El bulbo raquídeo, una estructura que comprende la sección inferior del tronco encefálico, es responsable de una serie de tareas esenciales para la vida humana. No existe una función única de la médula, pero la mayoría de los procesos que controla están relacionados entre sí. Estas funciones involuntarias incluyen la regulación de la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración y la digestión. El sueño y la excitación, un poco de control motor y la transmisión sensorial a la corteza son otras tareas importantes de esta estructura. Aún no se ha identificado el papel exacto de algunas partes de la médula y, a medida que la investigación continúa, se podrían revelar más funciones.
La médula está influenciada por varios tipos de receptores únicos en todo el cuerpo que reaccionan a los cambios ambientales. Los quimiorreceptores en los pulmones envían información a la médula, señalando cuándo se necesita una frecuencia respiratoria diferente. Los barorreceptores en los vasos sanguíneos controlan la presión arterial y envían esta información al núcleo del tracto solitario en la médula. Esta estructura puede enviar señales a través del sistema nervioso autónomo para efectuar cambios en la frecuencia cardíaca y la resistencia vascular.
Otra función importante de la médula es regular las acciones reflejas que involucran la cara y la garganta. Esto permite que tales acciones se realicen sin el procesamiento cognitivo que consume mucho tiempo. Ciertos estímulos hacen que la médula envíe señales a través de los nervios craneales para ejecutar acciones como estornudar, tragar o toser. Si bien no siempre es un reflejo, las neuronas que inician el vómito también se encuentran aquí. Si estas acciones tuvieran que iniciarse en áreas corticales superiores, existe la posibilidad de que no se puedan realizar a tiempo para ser útiles.
El núcleo olivar inferior ubicado en esta región comparte conexiones con el cerebelo y participa en el movimiento físico. Aunque esta función de la médula no es iniciar movimientos, ayuda con su control y refinamiento. Esta área también ayuda a garantizar la coordinación de los movimientos con la cognición y los procesos sensoriales. Esta tarea puede ser realizada por el núcleo que codifica el momento de la llegada de la información sensorial.
Existen varios núcleos en la médula que reciben información sensorial de los nervios del sistema nervioso periférico. Estos revelan otra función importante de la médula, que es transmitir sensaciones de tacto, dolor, equilibrio y posición de las extremidades a la corteza. El núcleo grácil y el fascículo son los núcleos más grandes que realizan estas actividades, y el daño a ellos puede provocar una pérdida de sensación.