Los esteroides son moléculas que imitan el efecto de las hormonas naturales en el cuerpo. Hay varias variedades diferentes, desde esteroides que ayudan a desarrollar músculo hasta esteroides que ayudan a reducir la inflamación. La función de los esteroides depende en gran medida del tipo de esteroide que se use, así como de los síntomas que se tratan con el uso de una sustancia en particular.
Una persona sana tiene una gran cantidad de esteroides que se mueven por el cuerpo en todo momento. Todos los esteroides naturales son moléculas grasas. Algunas son moléculas de señalización, que le dicen a una parte del cuerpo que haga algo en momentos particulares, como los esteroides de hormonas sexuales femeninas que controlan la menstruación y la fertilidad femenina.
El sistema inmunológico también usa esteroides, que en este caso se denominan adrenocorticosteroides, para regular la inflamación en respuesta a una lesión e infección. Algunos adrenocorticosteroides son reguladores del metabolismo y ayudan a mover la glucosa y otros nutrientes por el cuerpo. La testosterona, una hormona esteroide masculina, promueve el desarrollo de los genitales masculinos y el vello corporal.
Aunque los esteroides son moléculas de origen natural, el término esteroide se usa con mayor frecuencia en medicina y en culturismo para describir formas artificiales de esteroides. La función de los esteroides en el culturismo es aumentar la velocidad a la que una persona puede desarrollar masa muscular. Estos esteroides son formas de testosterona que imitan la testosterona natural en el cuerpo.
Los esteroides médicos se usan comúnmente para tratar la inflamación. Las enfermedades autoinmunes como la psoriasis o el asma son relativamente comunes y son el resultado de una reacción exagerada del cuerpo a un estímulo. Los esteroides naturales del sistema inmunológico actúan como reguladores de la respuesta inflamatoria. La medicina moderna utiliza formas sintéticas de estas moléculas reguladoras para ayudar a controlar la inflamación autoinmune y reducir la inflamación por otras causas cuando podría ser peligrosa para la salud.
Normalmente, un cuerpo sano tiene sistemas complejos que responden a los problemas y permiten que el cuerpo funcione sin problemas. Diferentes esteroides naturales son parte de estos procesos, y cuando una persona introduce niveles artificiales de esteroides en el cuerpo, el cuerpo responde a los esteroides sintéticos. Cuando los propios procesos del cuerpo se ven interrumpidos por una enfermedad, los esteroides artificiales ayudan a restablecer el equilibrio.
A veces, los niveles bajos de esteroides naturales también pueden causar problemas como la enfermedad de Addison, donde la glándula suprarrenal no puede producir suficientes esteroides. En otros casos, el cuerpo se ataca a sí mismo en enfermedades autoinmunes y el agregado de esteroides ayuda a debilitar el sistema inmunológico. Los esteroides que están asociados con el culturismo también pueden ser útiles en medicina, si una persona sufre de niveles bajos de testosterona y necesita esteroides adicionales para ayudar a desarrollarse normalmente.